狩獵，最早出現的時候，是人類的主要生存既能，具有技術屬性和社會屬性。
狩獵的生產生活方式，最早可以追溯到大窯文化時期。當時的北方草原古人類，使用石球等作為簡易的狩獵工具。進入文明社會以後，狩獵行為逐漸制度化，演變成競技角逐、比試騎射的社會性娛樂活動，進而成為國家行為。
在中國北方的少數民族中，林胡、樓煩、匈奴、烏桓、鮮卑、柔然、室韋、敕勒、突厥、回紇等，在漫長的征服自然過程中，均有靠狩獵獲得食物的時期，形成了頗具特色的狩獵文化，在古籍、墓葬、壁畫、巖畫中均有痕跡和記載。
射騎圖
“北人打圍，一歲各有住所，正月鉤魚海上，於冰底鉤大魚，二三月放海東青撲雁，四五月打麋鹿，六七月涼澱坐夏，八九月打虎豹之類，自正月至歲終，如南人趁時耕種也。”這是張舜民在《使北記》中對契丹人尊重天時進行狩獵情況的描述。
北方草原民族的狩獵生產活動，並非簡單的圍而殺之，而是根據自然環境和動物的特性，採取不同的狩獵方式：山林地帶的獵民，以捕獵哺乳動物為主；湖泊、江河岸邊的獵民，則以捕獵魚蝦為生。他們在長期的狩獵活動中，不斷總結經驗，逐漸形成了完整的狩獵方法和獨有的狩獵文化。
狩獵活動的組織形式大體上分為三種：單獨狩獵、幾人狩獵和集體圍獵。
個人狩獵。隨著私有制形成和狩獵生產力提高，個體開始脫離群體，進行私人性質的狩獵行動。這種狩獵形式，通常不分季節，也可能因需而動。狩獵難度不大，一般以兔、旱獺、水獺等小動物為主要捕獵對象。
多人狩獵。這是一種自由組合式的狩獵方式。參與狩獵者自願加入，由年長有經驗者為頭領，共同商定好行程和目標，互相配合，以中型獵物為主。狩獵結束，小團隊即解散，下次狩獵再重新組合。
集體圍獵。一般在春秋兩季進行。有組織，有明確的計劃、分工、程序。活動由頭領指揮，在狩獵現場設有圍底、圍扇、圍翼等。鄂溫克人圍獵時，會推選一名“阿圍達”（總首領）,指揮整個圍獵活動。圍獵時，馬隊從河邊向山溝一帶包圍；老人和婦女在山上敲盆吶喊，嚇唬野獸，縮小包圍圈;阿圍達親自帶領少數人，潛伏在下好的套子附近，待獵物入網，即使用弓箭或利刃捕殺。
工欲利其事，必先利其器。北方草原民族長期的狩獵實踐，不但積累、掌握了多種狩獵方法，而且發明、發現和使用了多種狩獵工具。
獵犬是北方草原民族狩獵的主要助手。在狩獵現場，獵犬既是主人的“眼睛”,又擔當著捕捉獵物、保護主人的任務。訓練有素的獵犬，發現獵物後，會按照主人指令，追擊狐狸、狼、黃羊、沙狐、旱獺、兔子等獵物，並且能夠跟蹤獵物足跡，將其叼回。在捕捉皮毛珍貴的獵物時，它們會很小心，不損傷其皮毛。進行圍獵時，它們能夠與人合作圍追堵截。經過精心訓練的獵犬，還能與四、五歲的熊搏鬥。獵人和獵犬感情深厚，獵犬受害死亡，不會被隨意拋棄。主人會把它的屍體帶回家，在它的嘴裡放上炒米、黃油，抬到山上埋葬。
鷹是猛禽,又稱“海青”“海東青”“白海青”，屬雕類，其爪鋒利，視覺靈敏，以捕食禽獸為食，被譽為“帶翅膀的獵狗”。馴化獵鷹捕獵的傳統流傳已久，運用的地區較為廣泛。遼、金、元時期，海青經過馴服，由馴者攜之，陪帝王狩獵，拜授皇帝放之，以娛諸侯。契丹、女真及蒙古民族崇尚白色，白色海青為蒙古族所青睞。清代，滿洲八旗幾乎家家馴鷹，用以狩獵。達斡爾族自古酷愛放鷹，既是為追求經濟利益，也是一種民族喜好。
傳統的狩獵工具主要有弓箭、地箭、布魯、扎槍、鐵夾子、套子、籤子、獵刀、槍支、陷網、套馬杆、鹿笛、帕日格等。弓箭是主要獵具，與弓箭配合使用的重要武器是扎槍。狩獵時，通常遠用弓箭近用扎槍。地箭是鄂溫克族使用的一種與弓箭相似的獵具,一般安設在野獸經常出沒的地方，野獸碰到即會斃命。17世紀初，火槍從中原傳入，成為狩獵的主要工具。20世紀初，步槍大量應用於狩獵。
敖魯古雅索倫人（鄂溫克族）善獵鹿犴，通常採用鹿哨誘捕、獵場蹲坑、守石待獵、泡中智擒等。獵狍子則採用圍獵、擬聲誘獵、跟蹤獵捕等方式。獵諺雲：“隆冬狍子上冰場，棒打狍子不用槍。”“落雪攆兔，化雪獵狍。”獵人總結：絆馬索，捕獐子，蹲鹼場，獲鹿養。其他經驗還有“打狼要打鼻子和腿”，等等。
獵捕棲息在洞穴內的動物，如果洞穴較深、彎曲較多，又有較多岔口時，一般用煙燻的方法，即把牛糞、幹木、雜草等堆放在洞口點燃，用衣袍或馬墊子把煙扇進洞內，把獵物燻出來，再行捕殺。例如,獵狐一般選擇上午時間，獵熊則是趁其冬眠之際，均配合使用煙燻之法。
獵物分配也有相應規定，凡個人行獵，所獲大小獵物歸個人所有。眾人合圍獵物，另有詳細分配原則。
獵產品分為肉食、毛皮和藥材三類。狍子肉、鹿肉、野豬肉、熊肉是獵人主食的重要組成部分，但他們不食貂、狼、狐、鼬等肉。獵獲狍、鹿、犴、熊、野豬等野獸後，取其皮製作衣帽、鞋靴、手套、被褥及獵場住所覆蓋物。藥材類有鹿茸、鹿胎、鹿鞭、鹿心血、鹿筋、鹿角、熊膽和麝香等。
隨著狩獵文化的發展，狩獵逐漸成為一種官方行為。契丹國設置專門的狩獵管理機構，如圍場、鷹坊、監鳥獸詳穩司等。圍場是皇家的狩獵禁地，鷹坊管理皇家的各類獵鷹，監鳥獸詳穩司負責飼養馴化皇家的獵獲物。在文化藝術等方面，也反映了當時狩獵的情況，遼道宗作《放鷹賦》賜群臣，遼朝貴族文士以狩獵為題作詩文、畫作也有流傳，如《射騎》《獵雪騎》《千鹿圖》等。
清代，分佈在黑龍江、嫩江、興安嶺一帶的狩獵民族鄂倫春、索倫等部，被統稱為打牲部。他們在長期的狩獵實踐中，形成許多約定俗成的規矩，如禁止捕殺懷胎野獸、幼小野獸，不傷害天鵝、鴻雁、黃鴨、鶴等鳥類。傳成吉思汗告誡部下，如遇蒼狼和白鹿入圍不可射殺。滿族人不準打殺喜鵲、狗、馬，不食其肉。
清代，狩獵文化被推向高峰，與軍事訓練、經濟文化、民族團結結合在一起，木蘭圍獵成為國事。
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