靖康之變後，宋金兩國經常互派使者往來，南宋朝廷派往金國的使臣，都是經歷九死一生，能生還回來的是少之又少。其中有一位叫洪皓的宋朝使臣，被金國扣押了十五年之久，歸國後，受到了宋高宗非常高的禮遇。宋高宗稱讚他忠貫日月，志不忘君，將他與漢朝蘇武相提並論。
紹興二十五年（1155年），洪皓去世，南宋修了一座“忠貫日月”祠堂來紀念他，當時的人們不僅將他與蘇武相比，還將南宋與漢朝的國力進行了對比，認為洪皓的氣節要甚於蘇武。
洪皓為什麼能得到這麼高的評價，他在金國到底經歷了什麼？
建炎三年（1129年），金軍南下進攻揚州，宋高宗嚇得趕緊逃往建康。洪皓知道宋高宗走逃跑路線後，上書表示了強烈的反對。他認為朝廷輕易南遷，金軍會尾隨而來，趁虛而入，建議朝廷一方面先在揚州穩住陣腳，另一方面為在建康打點一下，做好準備，再找合適的機會南遷。但由於此時的洪皓還只是個小官，人微言輕；再加上宋高宗已經嚇破了膽，只想著逃跑，根本就聽不進洪皓的建議。後來事態的發展不幸被洪皓言中，宋高宗逃到了建康，金軍就追擊到了建康。
宋高宗忽然想起了當初有人阻止他南遷，但不知道對方叫啥名字，打聽了一番後，才知道那人是洪皓。於是，宋高宗就召見洪皓，說國事艱難，兩宮未還，自己十分擔憂。洪皓對形勢有著自己的判斷，他認為金人不能長期陷在中原，今日的危難局面是上天給皇帝的磨礪。宋高宗聽了非常高興，兩人交談甚歡。
宋高宗之所以召見洪皓，是想讓他出使金國，因為知道出使金國必定是兇險萬分，膽小的臣子是不敢接這個差事的，接了也辦不好。這次對洪皓的進一步瞭解，更堅定了宋高宗要把這個差事交給他。洪皓知道此行之兇險，但為了國家，將生死早已置之度外，答應赴金。宋高宗立即將洪皓連升五級，提拔他為代理禮部尚書，名義上是請求金國把徽欽二帝放回來，實際上是去商談議和之事。
差點被殺
洪皓出使金國，路途上可不太順利，先是在江淮遇到叛軍，後來在太原又被金人扣留了近一年。次年，洪皓被轉至雲中（山西大同），才見到了金軍主帥完顏宗翰。宗翰就逼迫洪皓到劉豫的偽齊當官，洪皓自然是堅決不從。這次出使金國，洪皓和宋高宗的想法是不一樣的，雖然宋高宗是想著議和，但洪皓還是堅決要請回二帝。他對宗翰說，不能完成使命迎回二帝，恨不得手刃劉豫，被扣留是死，不做偽齊官員也是死，不如現在就殺了我。
宗翰正要下令將洪皓處死，發現洪皓神色泰然，毫不畏死，與之前宋朝的臣子表現得完全不一樣，就心生敬意，沒有殺洪皓，而是把他流放到冷山了。
流放冷山
冷山地處蒙古高原，荒涼寒冷，氣候環境非常差，四月草才發芽，八月就飛雪，這個地方是金國陳王完顏希尹的地盤。洪皓流放到這裡後，完顏希尹就開始折磨他，兩年時間不給他提供衣食。這樣的話，洪皓在夏天也只能穿著厚厚的粗布衣服；冬天沒有柴火，就四處揀幹馬糞生火煮麵食。完顏希尹之所以要這麼對待洪皓，是打著自己的小算盤的。完顏希尹作為金國重要的軍政決策人之一，個人能力自然是非常出眾，他非常敬重有才幹的漢人。正是因為知道洪皓才華出眾，想將其收為己用，但知道洪皓不會輕易就犯，就想在物質上折磨他，意圖摧毀他的抵抗意志。
但是，這兩年以來，洪皓並沒有被嚇住，而是愈挫愈勇。這讓完顏希尹更加敬佩洪皓，不但沒有再折磨他，而且還請他給自己的八個兒子當老師，甚至在一些軍國大事上都來徵詢他的建議。完顏希尹想攻取四川，將作戰方略告知洪皓，問是否可行，洪皓自然是全力反對用兵四川，反覆說計劃難以實行，完顏希尹就打消了進攻四川的念頭。
洪皓是身在曹營心在漢，可從未忘記自己的使命，經常跟完顏希尹說自己是為了兩國國事才來金國的，金國不但不以使臣之禮相待，反而讓他教幼兒識字，實非對待使者之道。完顏希尹自知理虧，沉默不語，但次數多了，就發怒說你洪皓身為使臣，口氣卻這麼硬，是以為金人不敢殺你嗎？而洪皓也毫無懼色，認為自己沒有完成朝廷交代的任務，就當以死報國。完顏希尹見他如此大義凜然，只好打消了處死他的念頭。
經過長時間的接觸，完顏希尹徹底被洪皓的才能和品格折服，表示要帶他去燕京商談議和之事。不過，完顏希尹在後來的金國內部鬥爭中被殺，洪皓因多次反對過完顏希尹，才倖免於難。後來，金國人為了留住洪皓，就想讓他到雲中主持進士考試。洪皓深知其中的陰謀，因為根據金國的法令，留在金國的宋朝官員，就算沒有擔任過金國的官職，但只要是給金人做過事，就不能放回去。於是，洪皓就稱病不起，堅決推辭。
紹興十一年（1141年），宋金和議成功，被金國扣押的許多人被送回了宋朝，但金國人並沒有將洪皓放回去。又過了兩年，金熙宗喜得皇子，大赦天下，才允許洪皓回到宋朝。
洪皓得到消息後，擔心金國人反悔，就立即啟程離開。果然，金國人思考再三，覺得洪皓是個難得的人才，不能放回去，否則日後必定會與金國為敵。好在燕京副留守高吉祥素來敬佩洪皓的為人，便為他變換牒文放行。
洪皓回到宋朝後，受到了宋高宗厚待。宋高宗不但親自接見他，還讓洪皓去見韋太后，按照當時的規矩，臣子與太后交談，中間是必須隔著簾子。但洪皓拜見韋太后，中間的簾子都撤走了，這在當時是很特殊的一種待遇。
蘇皓受到厚待的原因
首先，洪皓當年在金國，是為宋朝做了很多事情的。他利用完顏希尹對自己的信任，盡一切可能救助被俘北上的宋人。宋高宗元配夫人刑氏的親戚趙伯璘被俘後，在完顏希尹帳下任職，生活極為貧困，洪皓就多次接濟他。北宋名臣範鎮的孫子被俘後，成了金人的奴隸，正是洪皓的求情，才恢復了人身自由。還有南宋大將劉光世的女兒，也是女真人的奴隸，但洪皓為她贖身，還替她尋了一個好人家，備好嫁妝，替她操辦了婚事。還有許多北宋的貴族淪落成了奴隸，洪皓都會盡力解救。
其次，韋太后之所以能回來，洪皓功不可沒。宋高宗生母韋氏被俘到金國後，宋高宗多次派遣使者上百人，十多年時間，都沒有探得母親的任何消息。而洪皓卻在紹興十一年，也就是宋金和議成功的這年，千方百計得到了韋氏的親筆書信，宋高宗才知道自己母親還活著。宋高宗雖然對父兄不怎麼有感情，但是對自己的母親韋氏卻是非常孝順。如果不是洪皓的幫助，母親韋氏是不可能回到宋朝。宋高宗感動地說，洪皓身陷敵區，卻心繫趙宋王室，忠孝之節久而不渝，上天必定會保佑他平安歸來。
第三，還有一個非常重要的原因，是與當時的歷史背景有關。靖康之變時，吏部侍郎李若水隨欽宗出使金營。在金營中，金人逼迫欽宗脫去黃袍退位。面對金人的這一侮辱，李若水抱住欽宗大哭，堅決不同意他脫去帝服，並罵金國人是狗。金人惱羞成怒，割斷了他的舌頭和喉嚨，李若水氣絕身亡。
金人中有經歷過滅遼的過程，看到李若水寧死不屈的壯舉，感嘆地說：“遼國亡國的時候，有十多人死於忠義，南朝（宋）僅李侍郎一人，算是一個血性男兒。”其實，這話一點都沒錯。宋朝自從建國後，一直優待士大夫至極，但是靖康之變時，士大夫留守京城者卻無一人為國捐軀，偷偷投降的卻很多。對於此，宋高宗曾經是痛心疾首，認為投降者都是無恥之人。他還將漢族與少數民族作比較，說少數民族不知信義，不足為奇。但是漢族士大夫飽讀聖賢書，卻不能守節，實在令人心寒。
朝廷認為，宋朝之所以有今日之局勢，全是公卿士大夫們無忠義氣節，平日不能進忠言，危難時也不伏節死義。
正是在這樣一種歷史背景下，洪皓出使金國被扣押長達十五年，仍然能保持氣節不變，就變得難能可貴了。就算是為朝廷樹立一個榜樣，也必須對洪皓進行大力褒獎。
洪皓雖然受到了宋高宗的禮遇，但他這種仁義剛直的性格，加上他在金國經歷的種種遭遇，使他對宋高宗和秦檜的投降政策非常反感。洪皓力主抗金，不恥秦檜所為，因此不僅沒有得到重用，反而因為得罪秦檜而被貶出了朝廷。
洪皓見到秦檜，便向他談起了自己在金國的所見所聞。談到岳飛之死時，洪皓更是痛哭流涕，說這是親者痛仇者快的錯事。因為金國人聽到岳飛的死訊，莫不酌酒相賀，金人紛紛表示，最極力阻礙議和的南宋武將已死，以後兩國的和議都能按照金國人的想法談下去了。
洪皓之所以跟秦檜談起這個事情，是有原因的。
1，洪皓在金國，是時刻注意著宋金戰場的情況，多次暗中收集軍事情報送到南宋。
大將劉錡在順昌之戰中擊敗了金軍主力，秦檜卻命劉錡撤兵。洪皓得知這個消息後，暗中給宋高宗上書說，順昌之戰把金國人打得失魂落魄，金國人把存放在燕山地區的珍寶運到了北方，明顯是想放棄燕山以南地區，朝廷這次撤軍實在是可惜。建議宋軍揮師北上，不僅可以生擒金軍主帥完顏宗弼，還能收復汴京，但是，宋高宗和秦檜沒有理會。
一年之後，洪皓又暗中給南宋送來了情報，說金人已經疲於用兵，其軍隊的強勢不會持久。因為以前金人打仗都是打著家眷，而現在不敢了，這說明金軍已經意識到與宋軍作戰是一件危險的事。然而，宋高宗和秦檜一味地求和，絲毫不重視洪皓帶來的軍事情報，甚至還以殺死岳飛向金人表示議和的誠意。
2，洪皓一直懷疑秦檜是金國人的奸細。
有一次，洪皓問秦檜是否還記得室燃，並說他回國時，室燃請他問候秦檜。秦檜一聽到這個名字，臉色大變。原來，秦檜當年回來的途中，當時金兵久攻楚州不下，金人就讓秦檜代寫招降書。金營中一個叫室燃的小官恰好在場，故而知道此事的原委，並且也早與秦檜相識。現在洪皓把這件事抖露出來，言下之意是指秦檜通敵，為金人所用。更是懷疑岳飛之死，就是秦檜與金國人勾結的結果。
作為秦檜來說，自然是不能容忍洪皓繼續在朝中為官，便暗中指使黨羽彈劾洪皓，認為他若留在朝中，必會生事，使得朝政不穩。宋高宗是跟秦檜穿一條褲子的，在他的邏輯裡，洪皓的想法與自己不同，就是有二心，便下詔將洪皓貶出朝廷了。
總結
1155年，洪皓在抑鬱和悲憤中去世，享年68歲。第二天，秦檜也病死了。洪皓去世後，大臣魏良臣上書，要求恢復洪皓的官職和名譽。此時，宋高宗也正忙於剪除秦檜的黨羽，便採納了魏良臣的建議，遂恢復洪皓的官職，贈諡號為忠宣。
靖康之變帶給宋朝人無窮的痛苦和屈辱，也考驗著每個人的氣節。洪皓，作為南宋使臣，被金國扣留時間長達十五年之久，最後全節歸來，又剛正不阿，不畏強權，敢於直懟秦檜。在當時，成為人民心目中的道德楷模，南宋士大夫們紛紛將洪皓比作為漢朝的蘇武。洪皓這份氣節和傲氣，是當時所有正直之人的寫照，給擁有半壁江山的宋人帶來了莫大的精神動力。
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