洪武三十一年（1398年），明太祖逝世。朱允炆即位，改年号建文，史称建文帝，他是大明第二位正统皇帝，可是令人诧异的是，他是以皇太孙的名义入继大统，从历朝历代的惯例来看，都是皇太子，特殊的有皇太弟，而且朱元璋一生有 26个儿子，虽然太子朱标早逝，但他完全可以从众多皇子中再选一位来当太子，可是他没有，因为他是明太祖朱元璋，他最终选择了他的孙子来当皇帝。
分析原因之前，我们来谈谈朱允炆。朱允炆（1377～1402？），1377年12月5日出生，生母是吕妃，父亲懿文太子朱标，他是明太祖的嫡次孙，是太子朱标的二儿子。建文帝生来聪慧好学，非常孝顺。十四岁这年朱标病重，朱允炆昼夜不离床前。第二年太子病死，朱允炆形销骨立，朱允炆守孝时因过度哀伤而消瘦，朱元璋安慰说：“而诚纯孝，顾不念我乎”。洪武二十五年立为皇太孙。朱允炆和他爸一样，为人宽和，跟他爷爷不是一个路子。朱元璋死后朱允炆即位，改元建文，看这名字就是要建立文治社会。
那为什么朱元璋没有选择朱棣呢，可以从以下几个方面窥见一二。一、1368年2月，朱元璋开始为王朝定下传统，即立朱允炆的父亲朱标为太子，因为朱标是他的长子。朱元璋的目标是为皇位的合法继承树立一个正式的原则，希望以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争，然而使皇帝哀悼不已的是，朱标在他的盛年37岁时（即1392年5月17日）死去，谥号懿文太子。按照继承原则，嫡长子不在则应立嫡长子嫡长孙，但是朱标大儿子早夭，而朱元璋看到嫡长子次孙朱允炆表现的十分孝顺而很是喜欢，后来立其为太孙。二、他曾想到了皇四子朱棣，因为朱棣在许多地方都与自己非常相似，但向群臣咨询的时候，大臣刘三吾提出，如立皇四子，那么将皇二、三子立于何地？当时朱元璋已经分封了诸王，而且皇二、三、四子分别被封为了秦、晋、燕王，三人的封地都是边境重镇，而且手握重兵，一但由于争储而出现内讧，后果将非常严重。而若根据嫡长继承制度,应该将皇位传给太子的长子,也就是虞怀王朱雄英.但是雄英于洪武十五年（1383年）五月薨.因此太祖只得将朱标的次子朱允炆立为皇太孙。
可惜命运捉弄，朱允炆仅在位4年，因削藩，导致叔父燕王朱棣发动靖难之役，建文四年（1402年）朱棣造反成功，在南京称帝。
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