道教作為中國土生土長的宗教，極大地豐富中國的文學作品，許多神話中的神仙都和道教有關，比如在民間和一些文學作品中，老子被稱為"太上老君"，被尊為道教的始祖。但是，老子和道教到底有沒有關係呢？
第一，道教的前身
古代，鄒衍創造了陰陽五行之說，後來的方士借用陰陽五行之說，解釋他們的方術，發展為道教的前身方仙道，"方"指不死的神奇方術，所謂"仙"指長生不死的神仙。而"成仙"在現實中又深受統治者重視，其鼓吹的神仙之說，更是受到統治者的垂青。
到了戰國時期，神仙方士和陰陽五行之外，黃老之學也在流行。西漢初期，鑑於秦朝任用法家導致二世而亡的教訓，西漢選擇了清靜無為的黃老之學作為治理國家的基本國策。由於統治者的提倡，黃老之學的影響日益擴大。一些神仙方士為了迎合統治者的需要，也為了自身的發展，就把黃老之學和神仙方術相結合，使得黃老之學的宗教色彩日益濃厚。
漢武帝時期上書討論神怪奇方的術士多達萬人。東漢時，光武帝的兒子楚王劉英，在晚年更是推崇黃老之學，此後，皇帝和老子被進一步神秘化，最終形成了以尊奉老子為神明的黃老道。可見老子和道教本無具體聯繫，他創造道教更是無謂之談。
第二，道教的形成
黃老道後來又與方仙道合流，逐步演化成道教，道教的最終形成還有其政治原因。道教追求的目標是得道成仙，認為通過自身的修煉是可以做到延年益壽，長生不死的。東漢從和帝開始，外戚和宦官開始把持朝政，政治異常黑暗，豪強地主則憑藉權勢，大肆兼併土地，大量農民被迫成為依附豪強地主的佃農或者僱傭，受到殘酷的剝削，給社會帶來了極大的災難。
加上地震、蝗蟲等自然災害接踵而至，瘟疫疾病流行，最終使整個社會處於極大的動盪之中，廣大勞動人民需要精神寄託。渴望擺脫這種深重的生活災難，而統治階級處於維護自身利益的需要，也企圖擺脫這種嚴重的社會危機，尋求長生，永享富貴。他們都急需一種外力來改變現實，於是已經具有一種宗教雛形，並在一定範圍內廣為流傳的道教脫穎而出，被上層統治者和下層勞動人民所接受。所以從歷史發展來說，道教的產生也是一種客觀的社會需要。
第三，道教的派別
道教主要分為太平道和五斗米道。其中太平道的形成是因為一本經書《太平經》，張角以此書為經典，自稱大賢良師，他在各地傳教，手持節杖，教病人叩頭思過，飲符水以治病，廣大人民群眾飢寒交迫，生活痛苦，便把太平道作為精神寄託加以信奉，張角傳教十多年，足跡遍佈黃河兩岸，信徒有數十萬之多。
而五斗米道，是因創始人張陵入過太學，通達五經，建立道團，奉老子為教主，尊其為太上老君，以《道德經》為主要經典，依據《太平經》做道書24篇，自稱出自太上老君口授，張陵向群眾傳道，受道人都要出五斗米，因此被稱為五斗米道。後來張陵被道徒尊為天師，所以後來也叫天師道，後來張恆繼續父親傳道，後來張恆的兒子張魯又繼續。可見張陵是在藉助老子的名氣為自己打開傳教的道路，他才是真正意義上的"太上老君"，道教始祖。
而五斗米道和太平道最初主要是在下層群眾中流行，都受早期道教經典《太平經》的影響。早期的道教反應了勞動群眾的願望和思想要求，具有樸素的平等觀念，和反對地主階級的剝削思想，因此深受農民群眾的擁護，併為農民起義所利用。
第四，道教被農民起義所利用
公元184年，太平道發動黃巾軍起義，張角按照軍事編制，把三十萬教徒分為三十六方，並設置統領進行指揮。黃巾軍起義雖然在歷時九個多月後宣告失敗，但其餘波卻延續了十多年，沉重打擊了東漢政府，使東漢政權名存實亡。張魯率眾和五斗米道相呼應，在漢中今陝西西南部，建立了政教合一的地方政權，維持統治三十年。隨著黃巾軍起義的失敗，太平道被視為非法團體，遭到統治者的殘酷鎮壓，最終解體，張魯政權也於215年被曹操所滅。
曹操對道教的鎮壓與利用，限制和改造相結合的手段，把一些盜圖方士集中在自己的統治中心，防止他們再進行傳教活動，但是五斗米道並沒有因此而中落，而是隨著張魯的東遷，更廣泛地流傳到江東一帶，在五斗米道和太平道兩大道教派別，相繼和發展的同時。
第五，道教對神仙的影響
在曹操打擊道教後，有一些黃老道和方仙道的方士仍然堅持獨立活動，他們隱居山林，隔離塵世，繼續參悟修道、養生、煉丹等方術，並有一些著述傳世，如《列仙傳》，收集了三皇五帝時代到漢代的70位神仙，對每位神仙的事蹟都做了簡述並附有讚語，其中不少故事被後世百姓和文人所傳頌引用。這一時期還出現了金丹派道經，魏伯陽，他留下了道教史上第一部煉丹著作，《周易參同契》，該書被後代道士奉為萬古丹經王，最後發展成了道教的丹鼎派。
綜上，我們可以看出，道教思想主要源於道家思想，和方士所鼓吹的神仙思想和方術，此外還吸收了古代的宗教思想和巫術自己陰陽五行，讖緯神學等思想，在形成和發展的過程中，道教曾一度受到統治階級的殘酷鎮壓，致使其民本思想逐漸減弱，轉而主張修身養性，於是修道成仙的思想變成了道教的主旨，這又恰恰迎合了統治者追求長生不老的心理需求，因此道教最終受到統治階級的喜歡和推崇，並發展成為我國盛行的主要宗教之一。
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