唐朝末年的一天，晉陽(今山西太原)一對姓李的農家夫婦正在發愁： 他們又生了一個女兒。雖然小女孩嬌美可愛，但對於一個動亂年代的貧困家庭來說，總是一個沉重的負擔。可誰知道這幼小的生靈，日後竟會貴為皇后，皇太后呢?光陰似箭，日月如梭，轉眼到了後梁(907—923)王朝的中期，晉陽仍在唐河中節度使李克用統治之下，李家的小女孩已長至十六七歲。野外的勞動，風雪的洗禮，使她完全成熟了。她的眼睛是明亮的，嘴唇是剛毅的，臉頰是紅潤而深沉的。她的頭髮和衣著都沒有特殊的修飾，但仍然顯露出宜人的美。她的美麗就在於純潔，樸素;她的魅力完全是自然的、本質的流露。一天，李克用的養子李嗣源帶著兩個偏將，一個名叫石敬瑭，一個名叫劉知遠，一起到郊外打獵。劉知遠年紀最小，率幾個小兵在前面開道。剛到一條河邊，劉知遠便突然勒馬。他看到河邊有一個美麗的少女，也許是她的端莊樸實，也許是她的溫柔沉靜，使劉知遠入迷了，他凝神注視她的一舉一動，直到她移步回家。當天夜裡，劉知遠便帶幾個騎兵搶走了這個鮮花般的少女。她正是那李家姑娘。
後唐統治時期，石敬瑭為河東節度使，鎮守太原，以劉知遠為都押牙，充心腹之任。後晉天福元年(936)，石敬瑭起兵推翻後唐王朝，建立後晉，以劉知遠典掌禁軍，兼任侍衛親軍馬步都指揮使。與此同時，劉知遠的妻室李氏被晉封為魏國夫人。李氏雖被強納為妻，但對劉知遠傾心傾意。新婚不久，便生下兒子劉承祐，甚得劉知遠鍾愛。後晉天福五年(941)，劉知遠同石敬瑭發生矛盾，被擠出朝廷，改任北京(今太原)留守、河東節度使等職。到太原後，劉知遠以抗遼為名，招募軍隊，擴張勢力，準備起兵反晉。第二年，石敬瑭死，後晉出帝石重貴即位，政治日益腐敗，北方契丹人建立的遼朝軍隊乘機南下。天福十二年(947)遼王耶律德光攻佔汴梁(今河南開封)，廢石重貴，自稱皇帝，劉知遠也在太原稱帝，國號漢，史稱後漢。稱帝以後，劉知遠打算斂取民財，犒賞將士。李氏聞知此事，乘劉知遠入宮時，直言進諫道： “建立國家雖是天意，但也要與民同治。陛下新登皇位，不採取惠民措施，反而剝奪民財，這怎能表現新天子救民的本意呢?賤妾伏請陛下三思而行。” 劉知遠答道： “府庫空竭，如何是好?” 李氏又道： “後宮尚有一些積蓄，為何不拿出來賞勞軍士呢?即使不能厚賞諸軍，但能安撫民心，這才是治國的根本呀。” 劉知遠聽後，豁然開朗，命令將內府錢財全部賞軍，軍士無不感激，百姓也因此免受災難。內府錢財，大多是李氏自己的積蓄，能拿出來助軍，充分表現了李氏的大公無私。劉知遠為此深受感動，因而對李氏寵愛異常。一個月後，李氏便被立為皇后。
後漢乾祐元年(948)，劉知遠病死，其子劉承祐繼位，李氏被尊冊為皇太后。劉承祐即位時年方18歲，年幼輕佻，狎於近習，今日賜宴，明日頒賞，貪戀聲色，專事荒淫。李太后為此常常嚴詞督責劉承祐。劉承祐聽多了，竟反唇相譏道：“國事由朝廷作主，太后婦人，管什麼朝事?” 根據劉知遠的遺囑，由宰相蘇逢吉，樞密使楊邠、郭威和都指揮使史弘肇四大臣輔佐劉承祐治理軍國。四大臣之中，劉承祐只信任善於諂媚的蘇逢吉，郭威最具才幹，卻被任命為鄴都(即魏州，今河北大名)留守而被擠出朝廷。楊邠、史弘肇雖位居將相，但都不學無術，而且沾染了藩鎮的驕悍惡習，同蘇逢吉爭權奪利，相互仇恨。蘇逢吉在劉承祐面前挑撥離間，專說楊邠、史弘肇的壞話。劉承祐本來就對楊、史二人不滿，聽了蘇逢吉的誣告，立刻糾集舅父李業，近侍聶文進，後匡贊、郭允明一夥親信，密謀翦除楊邠和史弘肇。翦除權臣，非同小可，李太后聞知此事，急忙勸阻劉承祐道： “此等大事，不可輕舉妄動，要同宰相等文臣反覆商議後才能決定。” 劉承祐憤憤答道： “國家大事，不是閨閣所能知曉的，小兒自有主張。”說完，拂衣而出。第二天早朝之時，劉承祐伏兵殿門，趁楊邠、史弘肇入朝時，突然阻擊，殺死二人，盡滅其族。同時，命開封府尹劉銖誅殺郭威家屬，並密遣使者前去殺戮正在外面征戰的郭威。郭威聞訊，召集諸將，哭訴楊邠、史弘肇之死和自己的遭遇，以激怒將士。然後，命親將郭崇威為先鋒，自統大軍隨後，長驅汴梁。劉承祐急命禁兵出城抵抗，結果禁軍紛紛棄戈迎降，郭威輕鬆地進了汴梁城，劉承祐被亂兵射死。李氏在宮中聞悉，不禁泣下道： “不聽忠言，應該受禍，悔也遲了!”
當劉承祐將郭威趕出朝廷時，太后李氏曾責罵劉承祐喜新厭舊。郭威對李氏極為感激，入朝辭行時，伏闕奏請道： “太后隨先帝多年，具有治國經驗，陛下年歲方盛，有事須奏請太后，聽取訓誥。遇事諮詢，當無失敗。” 由此可見，李氏同郭威關係非同一般。當郭威率軍攻打汴梁城時，劉承祐要親自率兵抵抗，太后李氏勸阻道： “郭威是我家忠臣良將，不是被死亡所迫，何至如此!但令將士守城，再下詔慰諭，保全君臣名分，千萬不要輕舉妄動!” 劉承祐聽後，不以為然，竟下令出征。慈母無奈，只好眼睜睜地由他自去，誰知一去便不復返了。
郭威入城後，聞知劉承祐被殺的消息，放聲慟哭，且哭且語道： “老夫此次起兵，本欲幫助皇上清除奸佞小人，誰料皇上被亂兵所殺，怎得不悲?” 哭罷入宮向皇太后李氏請安。李氏涕泣漣漣，因事已至此，便出言慰撫，命郭威為劉承祐發喪，另擇人嗣立皇位。郭威一一答允，尊李氏為德聖太后，且面請道： “日後軍國大事，須俟太后教令下達，然後才得實行。” 李氏便下令，宣召百官入朝，討論後事。郭威建議立高祖子劉承勳為帝，群臣隨聲附和。但太后李氏道： “承勳久罹重病，不宜嗣立皇統。” 郭威又提名劉贇即皇帝位，群臣同聲稱善，太后李氏也感到滿意，當即又命馮道代擬教令，迎立新主。馮道因病推脫，便由郭威出面請來了翰林學士範質，幫助李氏起草教令。範質建議，太后的教令改稱為 “誥” (古代太上皇傳言稱 “誥” ，太后傳言稱 “教令” )，郭威非常贊同，並面奏李氏道： “目下國家無主，凡事須太后裁斷，不妨稱教令為誥。” 李氏便令範質代她擬 “誥” 。誥文下達後，劉贇即位，朝政皆決於太后，李氏從此正式臨朝聽政。她任命大將王峻為樞密使兼右神武統軍，袁義為宣徽南院使，王殷為侍衛衛馬步軍都指揮使，郭崇威為侍衛馬軍都指揮使，曹威為侍衛步軍都指揮使。這一班人馬，全是郭威的心腹人物，他們掌握軍權以後，便開始幫助郭威篡奪皇位，根本不把劉贇放在眼裡。面對這種情形，李氏只得下誥道： “樞密使侍中郭威，以英武之才，兼內外之任，翦除禍亂，弘濟艱難，功業齊天，人望冠世。今則軍民愛戴，朝野推崇，應該升任監國。今後內外政事，全聽監國處分。”這實際上是把朝政大權讓給了郭威。
不久，鎮州(今河北正定)、邢州(今河北邢臺)二鎮飛使來報，契丹主將率數萬人入侵，前鋒已開始攻打內丘(在邢州北)，內丘戍兵死傷大半，餘下500餘人投降契丹等等。朝廷一片混亂，李氏命郭威率領大軍前去抵抗，郭威毅然受命，率領禁軍從汴梁出發。當軍隊開到澶州(今河南濮陽)時，發生兵士譁變，數千名將士突然連聲大噪，衝進郭威駐地喊道： “侍中當為天子，劉贇不該登皇位!” 有人將黃旗當皇袍披到郭威身上，擁郭威為皇帝，“萬歲” 的呼聲四起，震動天地。很快，軍隊便擁郭威返回汴梁，一起上書太后李氏，請立郭威為皇帝，認李氏為國母。李氏聞變，立即下誥道： “前日樞密使郭威，志安社稷，議立國君，以徐州節度使劉贇為皇帝，誥命下達以後，軍情不附，民心不向。現人心已定，特改發誥命，劉贇去皇位，降任開府議同三司，檢校太師上柱國，封為湘陰公，食邑三千戶!” 劉贇受誥後，面如土色，但迫於李氏的威嚴，只好遷往外館，做湘陰公去了。
後周廣順元年(951)正月初五日，郭威率軍重返汴梁城，太后李氏派人迎接，將漢室所有國寶及玉璽全部送交郭威。郭威身著龍袍，出御崇元殿，接受文武百官的朝賀。從此，後周王朝正式取代了後漢王朝，李氏正是禪位的主持者。
郭威即皇位後，上太后李氏尊號為 “昭聖皇太后” ，遷居太平宮，結束了李氏臨朝聽政的歷史。在太平宮中，李氏度過了三年平靜的生活，於後周顯德元年(954)逝世。郭威為李氏舉行了盛大的葬禮儀式。
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