入关前，满族处于原始部落形态，女真族人以游牧渔猎为生，这也在后来奠定了满族尚骑射之风。在这一时期，一般靠人们依靠习惯法来处理事务，比如说，在多人共同打猎获得一个猎物时，假如产生纠纷，一般会采取平均分配的方法，具有原始民主色彩。在《朝鲜世宗实录》中也有记载：
“女真五六人虽得一衣，皆分取之。”后来努尔哈赤为了加强管理，建立了牛录制度。牛录制度是一种临时性的生产和军事组织，也是八旗制度的雏形。最初，女真人在出猎时，将十人分为一个小组，小组组长成为牛录额真，在1601年，努尔哈赤，正式确立了牛录制度。女真族迅速发展，在这一年，小组成员增加到了三百人，牛录额真成为女真族人当中的一个官职，与之前相比增加了一些新的等级。每五个牛录称为一甲喇，五个甲喇称为一固山。固山就是旗的意思。最初有黄白蓝红四旗，每个颜色象征一旗，每一旗大致有七千人。八旗制度行之有效，女真族征服的部落越来越多，人数扩充，增设镶黄、镶白、镶蓝、镶红至八旗。
女真族人之所以骁勇善战以致后来入关，与等级严格、赏罚分明的八旗制度分不开。在征战结束后，八旗子弟“有罪者，必以法制，有功者，必加升赏。”赏使士兵奋勇争先，罚明确过错在何处，赏罚结合分明，极大的提高了女真族人军队士气，为努尔哈赤征服了更多的部落，获得更多的食物、女人以及下一代八旗子弟。经过多年酝酿，1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建立后金。
二十八年后，也就是1644年，吴三桂引清军入关，大清开始了统一全国的旅程。在旅程中，与关外不同的是，这里汉族占据绝大部分，为了缓和民族冲突，减少百姓对异族的排斥心理，八旗制度中又纳入了蒙古八旗和汉族八旗，并进一步完善。
八旗制度是清朝统治者缓和、打压、控制社会矛盾的工具，它的核心特点是耕战结合与满清优待。从统治结构上来看，一般皇帝统领正黄旗和镶黄旗，其余旗由满清贵族统领，从牛录-甲喇-固山，等级依次升高，牛录相当于四品官员。从选人和任用上来看，八旗子弟的选拔严苛，备选者必须通过身高年龄的基准线，并且需要通过骑射和满语考试。除此之外，每三年编审一次，每次都会淘汰一部分老弱病残。每三年举行一次阅兵仪式，在仪式上，八旗子弟会按照各自编制在皇帝面前表演火炮、鸟枪、骑射、布阵、云梯等技艺，一来督促八旗子弟勤加练习，二来向天下人展示大清王朝高超的军事力量，震慑蠢蠢欲动的外族。
八旗子弟一般来说，就其成长经历而言，从小就会受到骑射熏陶，女子也不例外，大人们会在房门前挂一把小小的弓箭，预祝他长大以后成为一名优秀的弓箭手。长大了勤奋学习满语考试或者骑射，以期通过八旗的选拔。这保证了八旗兵的高质量，也保证了王朝的军事安全。从另一个角度看，人们如此热衷于进入八旗，是有其原因的。就其粮饷来看，“统治者有意将粮饷定得高一些”，八旗子弟的粮饷几乎相当于一个七八品的官员，除可以满足自己需求外，“将余粮变卖”还可以养家。解决了仓禀实的问题，并且相较于汉族官员，有更优厚的待遇，八旗子弟自然更加卖力的投入清朝国防事业中去。
从军事布防来看，统治者采取了“居重驭轻”的策略。重点布防京城，八旗中的黄白蓝从三个侧面拱卫京城，正白旗和镶白旗驻防西面，正黄和镶黄驻守北面，正蓝和镶蓝驻守南面。其余驻防各地方。驻守京城的称为禁旅八旗，分设骁骑营、步军营、前锋营、后来又增设虎枪营、火器营、健锐营以及善扑营、神机营。驻守各地的称为驻防八旗，以绿旗为标志，又称绿营兵。分布在大大小小的重点军事战略点，关隘、城镇、水陆交通要道。京城和地方驻防的八旗子弟共同形成了一个严密的军事网络，可以随时镇压社会矛盾，同时维护着国家安全。
如何来评价八旗制度呢？一方面，八旗制度在很大程度上缓和了部落内部矛盾，建立了秩序。起初，新建立的后金政权并不稳定，由于努尔哈赤主要是通过战争来扩充部族势力，吸纳了不少其他部落的族人，他们之间互相纷争不断，局面混乱，主要依靠八旗制度给了各部族的人一个高低等级次序，他们被分散编入各牛录之中，无法集中，再加上努尔哈赤的强权统治，局面很快稳定下来。
另一方面，八旗制度有利于民族融合。在征战或者招安等各种方式征服下，八旗制度不断扩充，纳入了蒙古族、汉族、朝鲜等民族，在长期征战的过程中，原先各部落通过合作、通婚、交流等各种形式加强了融合，他们本来自不同地域，有不同的生活方式和民族习惯，八旗制度将他们置于同一个类似宗法部族之中，加强了民族融合与交流。另外，八旗制度还完善了满族的民族意识和民族精神，在努尔哈赤、皇太极等人的有意推动下，从三年一次的大阅兵到木兰行围，从原先部落时代传下来的骑射传统不断巩固，成为一项具有标志性的民族传统。
八旗制度集政治经济军事为一身，是清代统治的核心，在入关前直到清朝前期，人们一提起八旗子弟，仍然会联想到骁勇善战，到康乾盛世，上层讲究吃喝玩乐戏班子，样样精致，上行下效，八旗子弟也成为遛狗逗鸟纨绔子弟的代名词。这从某一个侧面，暗示了清王朝的兴衰，在清王朝强盛之际，八旗子弟不断扩充，耕战二事，不曾偏废，制度不断完善，而到了后期，八旗子弟成为满清贵族阶层之一，兵不成兵，骑射荒废，有坐吃山空的，也有抢占土地的，八旗制度从内部腐烂，在某种程度上，也暗示了在盛世之下掩藏的危机。
参考文献：
《炫彩八旗 华美戎装——从八旗服饰看清代八旗制度》王亚楠
《朝鲜世宗实录》
《浅谈清入关前八旗制度的历史价值》 孙 虹
《清太祖武皇帝实录》
《满洲实录》
《入关前满族纠纷解决机制法文化研究》王一华、关凤荣
《清代法律制度——八旗制度》张妍、张橙
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