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在《三国演义》中，刘备有一句经典自我介绍开场白：“在下刘备，中山靖王之后！”
刘备口中的中山靖王，是指汉景帝刘启的皇九子刘胜。从辈分上看，刘胜是汉文帝刘恒的孙子，汉高祖刘邦的曾孙，根正苗红的西汉皇族后裔。
刘备自称是“中山靖王之后”，无疑是为了以汉朝刘氏正统自居，以便提高个人号召力，让更多天下豪杰追随自己。
显然，刘备的目的达到了，皇室后裔身份不仅让他备受各路英豪尊重，就连汉献帝见了刘备，都要在追本溯源后喊他一声“皇叔”。有了“刘皇叔”这个身份，刘备的创业之路走得格外顺畅。
虽然正史《三国志》也明确记载：“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也。”但是，刘备的皇室后裔身份还是存在争议的。
（电视剧《三国》刘备剧照，扮演者：于和伟）
班固在《汉书》中记载：“胜为人乐酒好内，有子百二十余人。”也就是说，刘备口中的先祖刘胜，有一百二十多个儿子。而刘胜生于公元前165年，刘备生于公元161年，二人生活的年代相差了三百多年，按照刘备自己的说法，他是刘胜的第十九代玄孙。
生了120多个儿子，相隔300多年，相传19代，刘胜的后代数量按指数增长，其庞大程度可想而知。这或许就是刘备选择刘胜作为自己先祖的真实原因吧。中山靖王刘胜的后代实在太多了，所以无法查证真伪，便于刘备蒙混过关。
暂且不论刘备自称“中山靖王之后”的真伪性，我们来讨论另一个有趣问题——既然刘备想强调自己的皇室血统，为什么只自称是“中山靖王刘胜之后”，而不直接说是“汉景帝刘恒之后”或“汉高祖刘邦之后”，这样岂不是更有说服力吗？
首先可以肯定的是，倘若刘备“中山靖王之后”的身份为真，那么从血缘上看，他必然也是汉景帝、汉文帝乃至刘邦的后代。刘备之所以只自称是“中山靖王之后”而绝口不提刘邦，其背后实则大有门道，值得探究。
（中山靖王刘胜画像）
以儒家思想为先导，《礼记》对宗法制度有明确规定，其核心就是“嫡长子继承制”。
对于皇家来说，只有继承皇位的皇子才是大宗，其余皆是小宗。小宗皇子被分封为诸侯王，之后便世代生活在所属封国内。这些皇子对于皇帝那一支大宗来说是小宗，但在其封国内又为大宗，其权位也由其嫡长子继承，如此循环往复。
有别于继承皇位的嫡长子（实际中未必都是嫡长子继承皇位，但仍以皇帝一支为大宗），其他被分封出去的皇子被称为别子。别子被封为诸侯王后，在各自封地内繁衍出一支新的父系宗族。
别子的地位不及嫡长子，别子的直系后代也不同于嫡长子的直系后代，他们在祭祀时必须以别子为新的起点，尊为祖，将别子的嫡长子（称为继别之人）尊为宗，世代供奉祖宗。
也就是说，别子后代法理上的祖宗最远只能追溯到别子本人，而不能追溯到上一辈的皇帝。
（电视剧《三国演义》刘备剧照，扮演者：孙彦军）
以刘备刘胜这一具体案例来看，刘胜是汉景帝刘启的庶子，分封为中山靖王成为别子，刘备即便真的是刘胜的后代，他最多也只能自称是“中山靖王之后”，而没有资格自称“汉景帝之后”，更莫说是“汉高祖之后”，只有汉武帝的嫡系子孙才有资格如此自称。
与刘备情况相似的还有东汉的开国皇帝汉光武帝刘秀。
汉景帝刘启是西汉所有皇帝中子嗣最昌盛的一位，共有14个儿子，其中除皇十子刘彻继承皇位，成了后来的汉武帝外，其余13个儿子全部被分封为王。
更重要的是，在汉景帝的庶子后代中，出了两个大人物，两次延续了汉朝国祚，他们分别就是东汉的开国皇帝光武帝刘秀，以及蜀汉的建立者昭烈帝刘备。
（电视剧《长歌行》刘秀剧照，扮演者：袁弘）
上文提及，刘备的先祖是汉景帝的皇九子中山靖王刘胜，而刘秀的先祖则是汉景帝的皇六子长沙定王刘发。刘发和刘胜都是汉景帝的庶子，分封出国都后也就成了别子，所以刘秀与刘备一样，不能自称为“汉景帝之后”或“汉高祖之后”，而只能自称为“长沙定王刘发之后。”
在刘秀和刘备称帝以前，他们只是刘氏皇族的小宗，只能祭祀自己这个分支第一个受封的人，分别是长沙定王刘发和中山靖王刘胜，而不能将汉景帝、汉文帝或汉高祖作为祖宗，这是僭越。
综上，刘备之所以只是自称为“中山靖王之后”，而不自称“汉景帝之后”或者“汉高祖之后”，是碍于传统宗法制度的约束，不能僭越也不敢僭越。
参考资料：《三国演义》、《汉书》、《礼记》、《三国志》
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