明朝初期，由於倭寇經常騷擾東南沿海，朱元璋隨即頒佈海禁令，“瀕海民不得私自出海”，禁止民間海外貿易。此後，雖然朱棣在位期間有“鄭和下西洋”的壯舉，可這純屬明朝與藩屬國之間的朝貢貿易。
直到1567年，明穆宗朱載垕（隆慶皇帝）幹了一件註定將載入史冊的事情：解除海禁，允許民間海外貿易，還主動開放福建漳州府月港（今福建海澄），即著名的“隆慶開關”。
隆慶開關”後，明朝很快就成為當時世界上貿易往來最頻繁的國家。明朝那時候正是自給自足的小農經濟，所有東西都是純手工製作，而且質量好，外觀精美。棉織品、瓷器、香科、絲綢、白糖、小麥、沉香木、樟腦和陶瓷等，通過商船漂洋過海，運往西班牙、葡萄牙、荷蘭、英國、法國等歐洲國家。一時間，中國東南沿海地區“千帆競渡，百舸爭流”。
毫無疑問，“隆慶開關”給正在衰落的大明王朝打了一劑強心針。一方面為大明王朝積累了巨大的財富；另一方面，又讓工商業如雨後春筍般出現，有力地促進了中國資本主義萌芽的生長。可是歐洲國家藉助海外貿易紛紛演變成資本主義國家，而明朝卻止步於萌芽，最終與國富民強擦肩而過，迅速衰落。這是為什麼呢？
銀子是進來了，但是民間落後的生產力卻沒有提高，產量上不去。東西都被外國買走了，這就相當於把明朝給買空了，明朝人有白銀卻買不到東西，於是物價飛漲，銀子的購買力迅速下降。是不是有點熟悉？沒錯，通貨膨脹！明朝政府慌了，封關、禁海，不再讓洋人的銀子進來。鬆了一口氣之後，明朝政府又發現不對了，沒錢了，而且到處都沒錢了。
原來，湧進來的鉅額白銀基本上都集中在工商業主手裡，但是明朝商業稅極低，“凡商稅，三十而取一，過者以違令論”，也就是說，鉅額的白銀都流進了皇族、官宦和大商人的口袋裡，明朝卻不向他們收稅，導致官方財政收入沒有絲毫提高。官員和商人手裡錢多的花不完，而國庫和百姓手裡卻空空蕩蕩！
為什麼他們都來明朝貿易？很簡單，以西班牙為例。西班牙通過全世界殖民以及航海貿易，賺取了大量的白銀。他們使用的貨幣叫“鷹洋”，一鷹洋在那時的西班牙購買力很低，能吃飽一頓飯就不錯了。但是，鷹洋是由純銀鑄成，一鷹洋大約含八錢銀子，成色很足。八錢銀子在明朝能買啥？幾百斤糧食！巨大的匯率差讓全世界的商人紅了眼！
他們想盡一切辦法在全世界搜刮銀子，到明朝換成各種物資，然後運回歐洲換成更多的銀子，接著再來明朝進貨！數據顯示，從1567年到1644年，通過海外貿易流入明朝的白銀總數大約為3億3千萬兩，相當於當時全世界白銀總量的三分之一。隨著明朝商品經濟的迅猛發展，以及海外白銀的鉅額流入，白銀有了貨幣化的趨勢。
此外明末什麼最多？貪官！權監王振死後，抄出“金銀六十餘庫”；權監劉瑾抄出白銀“五千萬餘兩”；嚴嵩家屯藏的白銀，“載以十巨艘，猶弗勝”，十艘巨船都沒裝完！李自成打下北京，僅僅從京城官員家中就搜刮出7000餘萬兩白銀！整個明朝，從海外流入白銀三億多兩，僅僅是這幾個貪官就屯藏起來近乎兩億兩，難怪崇禎沒錢！
於是，一場由白銀貨幣化引發的，全方位的“錢荒”，引發了明朝的經濟危機，讓明朝迅速陷入動亂，直至衰亡。
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