公元前505 年，吳軍雖然在秦、楚聯軍的反攻下撤出郢都，但吳國仍具備稱霸的實力。當經歷了各種苦難，伍子胥在吳國獲得了一席之地，並被吳王委以重任，然而，由於闔閭沉醉於對外用兵的勝利而日顯驕狂，使得孫武急流隱退，這些似乎昭示了吳國正盛極向衰。後來，闔閭在與越國交戰時受傷不治而亡，其子夫差繼位為王，吳、越之間的戰爭也終在他生前決出勝負。
西施
在會稽戰敗時，越國用大量的金銀珠寶向吳國求和，又進獻了美女西施給夫差，同時還賄賂了吳國太宰伯嚭，當伯嚭接受了賄賂，就在夫差面前為越國求情說：“越國已經投降了，還向您納貢稱臣，這有什麼不好的呢？”他又指引越國大父文種面見吳王，一面說好話，一面委婉地威脅，說越國萬一得不到寬恕，勾踐將用僅剩的五千甲兵和吳國拼個死活。在這番軟硬兼施下，夫差不顧伍子胥的勸阻，同意了越國的議和請求，後來又放勾踐回到了越國。
伍子胥
夫差執政時期，吳國極其好戰，連年興師動眾，造成了國力空虛。而勾踐不忘會稽之恥，七年來臥薪嚐膽，國力逐漸強盛。公元前491年和487年，夫差兩次率領軍隊攻打齊國，伍子胥又規勸說：“勾踐勵精圖治，打算有所作為，此人不死，一定是吳國的禍患。現在有越國在我們身邊，已成為心腹之疾，大王不先剷除越國卻一心攻打齊國，不是很荒謬的嗎？”但吳王始終不聽。
伍子胥
夫差寵信西施，伍子胥認為這是越國實施的美人計。原來，越王勾踐為了求和，將鄭旦和西施兩位美女獻給了吳王夫差。鄭旦和西施入吳國時，百姓們為了一睹兩位美人的芳顏擠破了城門，足見她們是多麼的美麗！這時，伍子胥卻向吳王夫差進諫：“鄭旦乃傾城之美，可接受；而西施乃傾國之色，萬不可接受，應立刻殺之。”但夫差絲毫聽不進伍子胥的忠言。眼下，吳國君臣皆奢靡享樂、醉生夢死，加之伯嚭又從中挑撥，使得伍子胥的處境更加艱難。
文種
伍子胥希望夫差殺死西施，夫差很不高興，而他沒完沒了的勸諫，再加上太宰伯嚭不停地說他的壞話，使吳王對伍子胥越來越厭惡。當初，伯嚭因父、祖先後被楚王和費無忌謀害隻身逃到吳國，而與其有著相似經歷的伍子胥，把他推薦給闔閭，才讓伯嚭當上了大夫。那時，一位叫被離的名士想阻止，他告訴伍子胥說：“伯嚭走路形似猛虎，這可是殺人的面相！”實際上，伍子胥也懂名士的話，但他同情伯嚭，別人問他為什麼重用伯嚭，他竟回答：“同病相憐！”但他萬萬想不到，此人為了一己之私，竟然恩將仇報。此時，夫差正沉迷於西施的美貌不能自拔，而太宰伯嚭的惡意挑撥，又使伍子胥和吳王的關係日漸疏遠。眼見勸服不了夫差，伍子胥就乘著去齊國出使的機會，將兒子託付給齊國大臣，為吳、齊兩國交好，日後聯手抗越作準備，這是他保護吳國的下下之策，但卻把自己推向了死亡！
吳王夫差
吳王夫差聽說了伍子胥把兒子寄養到齊國的事情，誤認為是子胥通敵賣國，他立刻派使臣賜給伍子胥寶劍，令其自殺謝罪。伍子胥氣得渾身顫抖，悲憤地說：“我死後，把我的頭顱掛在東城門口，我要親眼看看越軍是怎樣打進城來的，否則，我死也不瞑目！”說罷，便自刎倒地，含冤而死，一代春秋偉臣就這樣蒼涼謝幕！
勾踐
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