清朝的咸豐帝（文宗）是我國曆史上最後一位有實權的皇帝。公元1860年，咸豐帝為逃避英、法聯軍的進攻，帶著七大姑八大姨逃到了熱河，也就是現在河北省東北部承德市的避暑山莊。次年，31歲的咸豐帝駕崩，6歲的同治帝（穆宗）即位。同治帝是個短命皇帝，19歲就翹辮子了。因同治帝無子，掌握實權的慈禧太后立了道光帝的孫子、咸豐帝的侄子、同治帝的堂弟載淳為帝，也就是光緒帝（德宗）。沒想到光緒帝比同治帝還倒黴，當了34年的傀儡皇帝，最後還被慈禧毒死了。
實際上，早在1898年維新變法失敗後，已經和光緒帝翻臉的慈禧就打算廢掉光緒帝，另立新君。但是立誰為新君，慈禧是有講究的，有一個硬性標準——此人必須與葉赫那拉氏有血緣關係。
當年立光緒帝，就是因為光緒帝是慈禧（葉赫那拉氏）的親外甥，光緒帝之父醇親王奕譞娶了慈禧的妹妹，生了光緒帝。基於這一點，很多條件夠格的宗室都被戀權的慈禧給刷掉了。以這條標準，溥儁（也作溥俊）被慈禧盯上了。溥儁是誰？他的父親是端郡王載漪，祖父是道光帝第五子淳親王奕誴。不過，由於嘉慶帝第四子綿忻無子，載漪過繼給了瑞親王綿忻。
載漪的嫡福晉是慈禧的弟弟桂祥之女，也就是說，溥儁是慈禧侄女的兒子，有了這層關係，慈禧就認為溥儁可靠。光緒二十六年（公元1900年），慈禧以光緒帝無子為由，立溥儁為大阿哥，準備廢掉光緒帝改立溥儁，年號定為保慶。慈禧立溥儁，其實就是給自己找個背鍋俠。
當時的清朝早已不是康乾時代的清朝了，至少那時的清朝還有個大帝國的模樣。極盛時的清朝疆域廣闊，面積1300多萬平方公里。清朝的東北邊界，以黑龍江（河流）以北的外興安嶺為界。清朝北部與沙俄的邊界，差不多就是蒙古與俄羅斯的邊界。清朝的西北部約以巴爾喀什湖與沙俄為界，唐努烏梁海（今俄羅斯的圖瓦共和國）那時還在清朝版圖內。
乾隆帝上臺後，用了六十年時間，把大清帝國的家底敗光了，再加上嘉慶帝、道光帝才幹平庸，根本無力拉住大清帝國這輛破車衝下歷史懸崖。公元1850年，道光帝剛嚥氣，廣西就爆發了轟轟烈烈的太平天國起義。天王洪秀全從金田起兵，一路北上過湖南、湖北、安徽，以清朝兩江總督駐地江寧府（江蘇南京）為都。清朝的東南財賦重地淪為戰場，這對清朝的統治造成了沉重打擊。
清朝內亂不止，列強自然要弱肉強食。英國先在1840年通過第一次鴉片戰爭割佔香港島，然後又在1860年與法國進犯京師，火燒圓明園。不過，割佔清朝地盤最多的是沙俄，沙俄利用清朝陷入內亂以及清朝統治者的愚昧，大發了一筆。1858年，俄羅斯強迫清朝割讓了外興安嶺以南，黑龍江（河流）以北的60多萬平方公里。1860年，沙俄又佔據烏蘇里江以東約40萬平方公里。1864年，沙俄強迫清朝割讓巴爾喀什湖東南約44萬平方公里。
到了1900年前後，清廷名義上還在，實際上早就成了列強的盤中餐了，列強都有自己的勢力範圍。沙俄的勢力範圍包括黑龍江、吉林、奉天（遼寧）、內蒙古、外蒙古、新疆、直隸北部（河北、內蒙古、遼寧三省交界）、甘肅西部。德國的勢力範圍包括山東，日本的勢力範圍包括福建，英國的勢力最大，包括長江流域、淮河流域，有四川、貴州、湖南、湖北、江蘇、上海、河南、江西、浙江。法國的勢力範圍包括廣東、雲南，不過英國在這兩省也有很強的勢力，廣西則是法國和清廷互相爭奪的區域。清廷直接控制的不過直隸、山西、陝西大部、甘肅大部、青海和西藏。
清朝爛成這樣，剛愎自用、愚昧無能的慈禧要負很大一部分責任。慈禧貪婪無能導致甲午戰爭慘敗，把光緒帝抬出來給自己善後。光緒帝維新變法是激進了點，看到光緒帝不聽話，大權在握的慈禧自然不敢把這顆定時炸彈留在身邊，急著要立保慶帝。只是讓慈禧意外的是，列強堅決反對廢黜光緒帝，慈禧怕洋人，最終還是繼續讓光緒帝當空殼子皇帝，保慶皇帝美夢破滅，花天酒地，最後潦倒而死。
慈禧不會讓光緒帝死在自己後面，這就面臨一個問題，誰來當新帝給自己背鍋。當然，新皇帝還是要符合那個標準——與葉赫那拉氏關係較近，慈禧又盯上了醇親王府。此時的醇親王載灃是老醇王奕譞的次子，長子就是光緒帝，但和光緒帝不同母。換句話說，載灃是慈禧名義上的外甥，與葉赫那拉氏沒有直接的血緣關係，但也不遠。只是載字輩已連立同治帝和光緒帝，不能再立載字輩了，只能立和葉赫那拉氏關係較近的溥字輩，所以新君只能從載灃的兒子裡找。
載灃的長子是溥儀當時只有3歲，但已是慈禧沒有選擇的選擇。1909年，3歲的溥儀在一片淒涼中繼位。有一件野史軼聞，說溥儀登基時哭鬧不止，攝政王載灃只好安撫兒子說：“快完了！快完了！”當時就有人說：“大清朝真的快完了！”果不其然，1911年，武昌一聲炮響，帝制終結，大清朝成為歷史煙塵。
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