提起北洋軍閥，有“北洋之虎”之稱的段祺瑞是一個繞不開的名字。
段祺瑞，字芝泉，曾用名啟瑞，晚年號稱“正道老人”。他是中國現代化軍隊的第一任陸軍總長和炮兵司令。任過中國第一所現代化軍事學校——保定軍校的總辦。段曾四任總理，四任陸軍總長，一任參謀總長，一任國家元首，號稱“六不總理”（不抽、不喝、不嫖、不賭、不貪、不佔）。他曾逼迫清帝退位，抵制袁世凱稱帝，討伐張勳復辟，得“三造共和”美譽。
人生之路雖然漫長，但關鍵之處只有幾步，這幾步將決定人的一生。
段祺瑞的一生中最重要的有兩步，也是這兩步，改變了他的人生軌跡。第一步是武備學堂操練得到同鄉前輩李鴻章的賞識，第二步是小站練兵得到袁世凱的青睞。換句話說，遇到伯樂是千里馬奔騰的第一步，也是最後一步。
一、武備學堂自強不息，暗中貴人相助
1886年秋季的某天下午，北洋武備學堂的操練場上，炮科操練正待進行，忽然風雨交加，雖說雨不是很大，但是風很大，海上濁浪翻滾，活動場中靶子在大風中起伏不定。這樣的天氣絕對會影響操練成績。
可是，所有學員和教官都知道，今天的操練非比尋常。因為有一個大人物——北洋武備學堂的創始人李鴻章，就在山頂上臨時搭起的觀操棚內，用望遠鏡觀看著這場操練。此時，李鴻章的望遠鏡已經瞄準了海上漂浮不定的靶子。
學員們的心情異常緊張，可越是緊張越是難以打出好成績。“轟轟轟——“幾聲炮響過後，水花在距離目標很遠的地方被炸起。接著又是幾炮，情況大同小異，靶船依舊在海上飄搖。教官變了臉色。可想而知，山頂觀操的李鴻章早已氣得面色鐵青，喊道：“這等水平拉上戰場，豈不白白送死”！
為了挽回敗局，教官拉出最好的學員：“
段芝泉，你上！”只見他外表堅毅，沉著冷靜，隨著教員的喊聲，一個瘦前青年從隊列中走出，三發大炮打了出去，三發全中。教官和學員們如釋重負，李鴻章也喜上眉梢，將他喚來，問道：“你叫什麼名字，哪裡人士？”
段祺瑞先向李鴻章敬了禮，回答道：“報告長官，學生叫段祺瑞，合肥人。”
李鴻章看到段祺瑞腰板挺直、精神十足、低調謙遜，一副鐵骨錚錚的軍人模樣，愛惜不已；又聽到段祺瑞來自合肥，與他同鄉，更是多出了一份好感。繼續攀談下去，原來段祺瑞的祖父是淮軍將領劉銘傳麾下的一員驍將。舊部子弟，感情上又親近了許多。再問段祺瑞一些軍事上的問題，段對答如流，李鴻章隨即令手下記上了段祺瑞的名字。
段祺瑞並不知道，他的命運會在李鴻章大筆一揮間改變。
1888年，清政府選派武備學堂畢業生赴德留學。當時赴德學習的名額只有五位，名單上報後，有三名山東人、兩名安徽人，李鴻章隨手拿筆劃掉一位山東人，將段祺瑞的名字寫了上去。
1889年，段祺瑞進入柏林軍校，學習兩年炮兵後，李鴻章出於栽培的目的，留他一人去當時聞名於歐洲的德國克虜伯炮廠實習深造。學成歸國後的段祺瑞被派到威海衛港，擔任隨軍武備學堂的炮兵教官。
擔任炮兵教官時期，是段祺瑞最痛苦的時期。由於接觸了西方現代化軍事，並且進行了較深的接觸，對於中國舊軍隊的舊方式、落後腐敗深惡痛絕。認為只有建立新式軍隊才是強國之本，因此，他總是抑鬱不得志。他也聽說過小站即將編練新軍之事，雖然心嚮往之，但苦在無人推薦。
二、舊軍之中不得志，小站練兵鑄輝煌
而這個時候的袁世凱，為了避免朝中滿族親貴們猜忌，袁世凱請曾任北洋武備學堂總辦的旗籍陸軍大臣蔭昌推薦新軍骨幹。蔭昌為袁世凱推薦了王士珍、段祺瑞、馮國璋、梁華殿四人。這四人中除了梁華殿在一次夜操中失足跌落河中溺死外，其餘三人全部成為袁世凱在軍事方面的得力干將。
不過說來也巧，小站編練新軍與段祺瑞婚事撞在一起。這令段祺瑞左右為難。雖然他恨不得馬上到新軍報道，但倘若一走了之，無法向自家長輩和吳家前輩交代；但若不走，貽誤軍期、違法軍令，這讓身為軍人的段祺瑞是無法接受的。
這個時候，袁世凱命屬下發來一封電報，大意是讓段祺瑞妥善處理好婚事，然後再赴小站，袁世凱還發來銀元以表示祝賀。段祺瑞沒有想到赫赫威名的袁大人如此通情達理、禮賢下士，讓段祺瑞激動不已。
辦完婚事，段祺瑞一刻不敢停留，迅速返回小站，更令段祺瑞沒有想到的是：袁世凱竟然親自帶著人迎接他。這一行為令段祺瑞受寵若驚，急忙行大禮道：“祺瑞不才，怎敢勞大人親迎！”反觀袁世凱，卻沒有一絲上司的架子，反而對段祺瑞噓寒問暖。
當晚，袁世凱在軍中設宴,特地為段祺瑞接風。期間，兩個人聊到對新式軍隊的改建，發現有頗多共同之處，一下聊到大半夜，頗有相見恨晚的意思。如今看來，也是英雄相惜了。
幾天後，為了表示歉意，段祺瑞在一家酒樓宴請了小站將領以及袁世凱。宴中，袁世凱興致大開，時不時點上好酒好肉，看得段祺瑞暗地裡叫苦，生怕等會結賬時候出了洋相。誰知，結賬的時候，酒店老闆卻說袁世凱已經將所有賬目記在他名下。段祺瑞心中感激無限，想自己何德何能竟能得到袁世凱如此青睞，與其他將領相比，無非是多留了幾天洋而已。於是暗下決心，定要盡心盡力效忠袁世凱，以報知遇之恩。
段祺瑞憑藉自己的軍事才幹與對袁世凱的忠心不二，很快成為袁世凱的左膀右臂，並跟隨袁世凱一路升遷。
1899 年，段祺瑞跟隨袁世凱趕赴山東鎮壓義和團運動，1901年袁世凱升任直隸總督，段祺瑞隨後擔任北洋軍政司參謀處總辦，負責北洋常備軍的編練。後因鎮壓農民起義升為補用道員,加二品銜，被賞戴花翎,加“勇”號。
1903年清政府在北京設立練兵處，袁世凱任會辦大臣，段祺瑞出任練兵處軍令司正使，加副都統銜，成為袁世凱的得力助手。
1905 年袁世凱將北洋軍擴編為“北洋六鎮"，段棋瑞出任其王牌軍第三鎮統制兼督理北洋各武備學堂。此後，他還擔任過保定軍官學堂總辦，陸軍各學堂管理，會考陸軍留學畢業生主試大臣等職位。因此，北洋軍官多半都是他的門生故吏，他在軍中的影響也越來越大。
1900年段棋瑞的元配夫人吳氏病故，年後 ，袁世凱將義女——江西巡撫都察院左副都御史張市的孫女張佩街嫁給段橫瑞為繼室，從此，二人除了袍澤之誼外又多了一層姻親關係。
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