唐．孟郊《孟東野集》卷九《讀經》：“垂老抱佛腳，教妻讀《黃經》。”
孟詩之意是說年老方信佛，以求佛保祐，有臨渴掘井之嫌。唐代佛教盛行，“抱佛腳”的說法遂傳以為俗語。
宋．劉攽《中山詩話》：“王丞相（王安石）喜諧謔，一日論沙門道，因曰：‘投老欲依僧。’客遽對曰：‘急則抱佛腳。’王曰：‘投老欲依僧是古詩一句。’客曰：‘急則抱佛腳是俗諺全語。’”
後因以“抱佛腳”用指平時無準備，臨時急應付。
又，清．翟灝《通俗編．釋道》引張南世《宦遊記聞》：“雲南之南一番國，專尚釋教，有犯罪應誅者，捕之急，趨往寺中，抱佛腳悔過，便便貰（音shì，通赦，赦免）其罪。今諺雲‘閒時不燒香，急來抱佛腳’，乃番僧之語流於中國也。”
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