“常言‘宰相肚裡能撐船’，從來不言不足恤。”——《警世通言》
這句諺語意思是說宰相的心胸很寬闊，豁達大度，肚子裡可以行船了。這句話的意思是基於“大人有大量”的基礎之上的。後來人們用它來形容人的氣量大，有涵養，能容人，不斤斤計較。這些都是在實際生活和社會交往中磨練出來的。
寬容，是一種做人的度量和人格的偉大。心的容量有多大，人生的成就才有多大。
宰相肚裡能撐船，現在多用於形容一個人心胸寬廣，不斤斤計較。其實這個能撐船的宰相，來頭也不小，他就是北宋名臣王安石。
王安石不僅精通文墨，於政治上也有不小的建樹，最終官居丞相。雖然王安石有輔佐之才，但是卻也有男人的通病，那就是好色。他60歲時，仍然納了一個雙十年華的美嬌娘做妾。
這個美嬌娘雖然出生貧苦，但是長得花容月貌，還略通文墨。以她的出身，當時能夠入王安石府中，已經是高嫁了。王安石對這個嬌妾也十分疼惜，對她有求必應，還給予她管家之權。
可是王安石畢竟年紀大了，但是他的妾室卻正是風華正茂。手中掌了管家權之後，她也多出了很多跟府中小廝接觸的機會。這些小廝中有一個唇紅齒白，自有一番風流，她很快動了心。
王安石當時忙於朝政，並不經常回府，這個小妾日日獨守空房。不甘寂寞的她主動勾引了這個小廝，兩人是天雷勾地火，很快打得火熱。紙是包不住火的，府中傳起了風言風語，這陣風也刮到了王安石耳中。一次，他藉故提早回府，正好碰見兩人在屋內偷情。
王安石當時就怒氣上湧，抄起院中的鋤頭就要進去結果了二人。正要推門的時候，他想到自己已經垂暮，但是小妾還年輕，也不是沒有苦衷，何必因為這個傷了兩條人命。於是嚥下了這口氣，沒有驚動二人，悄悄又出府了。
府中的其他下人們看見王安石這一來一回很驚訝，事後告訴了小妾。小妾知道後大驚失色，她覺得王安石一定是發覺了她跟小廝的姦情，於是一整天都惴惴不安。當時的妾室其實是沒有人權的，跟丈夫的地位並不平等。她相當於是王安石買回來的女人，還有賣身契壓在王安石手中。如果他想把她趕出府或者轉賣，她是一點反抗能力都沒有的。王安石回府之後，她幾度婉轉試探，王安石也透露出來了一點口風，表明自己確實已經知道了她偷情的事情。
小妾嚇得面如土色，跪在王安石面前連連哭求。王安石反而拿出她的賣身契，還把小廝叫來，當場把她許配給了這個小廝。小妾大吃一驚，連連叩頭謝恩，因此十分感念王安石的恩德，說他真是大人不記小人過，宰相肚裡能撐船。其實宰相肚裡能撐船還有下一句，叫做將軍額上能跑馬，這個由來也有一個典故。
北宋時期還有一個著名的大將軍，叫做狄青。狄青家境貧寒，自小跟自己的哥哥相依為命。他16歲的時候，因為被當地的流氓欺凌，哥哥替他出頭跟流氓打了起來，不小心將對方打成了重傷。
狄青自願頂替哥哥下了大獄，因為確實事出有因，縣令認為其情可憫，所以沒有重罰狄青，只是按照律例在他面上刺了字。當時的刺面跟如今的刺青性質一樣，但是因為沒有如今洗紋身的技術，刺面是終身不褪的。狄青的哥哥很是懊悔，他反過來安慰哥哥，出獄之後就去從了軍。
狄青在軍中頗受重用，當時范仲淹任經略使，他對狄青最為喜愛，贊他為良將之才。狄青也就從一個普通騎兵一躍成為了大將軍。雖然他領兵打仗精通，但是面上的刺字卻一直十分顯眼，軍隊中不少士兵因為狄青的刺字，私下裡引論紛紛。
狄青的副將知道了之後，很是生氣，他稟告狄青，要求狄青好好整治整治這些膽敢私下議論大將軍的人。狄青聽後卻一笑置之，他對副將說，自己臉上有刺字是事實，沒什麼好掩飾的，這些士兵不過是議論一二罷了。
自己作為一軍統帥，領兵打仗是一方面，更重要的是要照顧好自己的兵將。因此只要不違反軍紀，就算這些子弟兵想要在自己頭上跑馬，他也能忍。
狄青的這番話在軍中傳開了，士兵們都紛紛稱讚他有雅量，能容人，“將軍額上能跑馬”這句話也自此流傳開來。後世從此就把“宰相肚裡能撐船，將軍額上能跑馬”連在一起，用於誇獎人度量大。
宋神宗時期，國家面臨著重重危機。外有契丹、西夏的武裝干擾，邊塞上戰爭不斷，且屢屢失利；內因每年要納“歲幣”給契丹、西夏，人民負擔沉重，國家機構繁多，官員嚴重超編，耗費了許多財力不說，辦事效率也不很理想，十分拖沓。在這種內外交困的情形下，以王安石為首的改革派提出了改革的計劃，對一系列的國家政策進行大刀闊斧的改革。由於改革的步驟過快，有些做法過於偏激，損害了大地主大官僚的利益，新法實行不久便遇到來自保守派的強大阻力，宋神宗在阻力面前不了了之，變法失敗了。
王安石變法不成，便急流勇退，告病還家。他只帶一名童僕，駕一葉小舟微服而行。為避免沿途地方官前來迎送，打擾居民，他囑咐童僕不要透露他的官職，只稱作過往遊客，童僕不依，反問說：“相公微服潛名，倘或途中有人毀謗於你，如之奈何？”王安石從容地說：“宰相肚裡能撐船，從來人言不足恤；言我善者，不足為喜，道我惡者，不足為怒。只當耳邊風過去便了，切莫攬事。”
就這樣，主僕二人一路緩緩而行，一路上，王安石遇到不少反對行新法的人，他們有涵養的，便批評新法的不當；沒涵養的，便大罵新法。有些人甚至用十分惡毒的言辭大罵王安石，聽得童僕臉上都掛不住了，數次想要發言相譏，都被王安石攔住。對這些人的詆譭，王安石都以一種寬大的胸懷，寬容了他們。
由於這件事上王安石表現了自己的寬闊的心胸，豁達的氣度，人們都非常佩服他，因此，“宰相肚裡能撐船”這句話也便流行開來。
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