“常言‘宰相肚里能撑船’，从来不言不足恤。”——《警世通言》
这句谚语意思是说宰相的心胸很宽阔，豁达大度，肚子里可以行船了。这句话的意思是基于“大人有大量”的基础之上的。后来人们用它来形容人的气量大，有涵养，能容人，不斤斤计较。这些都是在实际生活和社会交往中磨练出来的。
宽容，是一种做人的度量和人格的伟大。心的容量有多大，人生的成就才有多大。
宰相肚里能撑船，现在多用于形容一个人心胸宽广，不斤斤计较。其实这个能撑船的宰相，来头也不小，他就是北宋名臣王安石。
王安石不仅精通文墨，于政治上也有不小的建树，最终官居丞相。虽然王安石有辅佐之才，但是却也有男人的通病，那就是好色。他60岁时，仍然纳了一个双十年华的美娇娘做妾。
这个美娇娘虽然出生贫苦，但是长得花容月貌，还略通文墨。以她的出身，当时能够入王安石府中，已经是高嫁了。王安石对这个娇妾也十分疼惜，对她有求必应，还给予她管家之权。
可是王安石毕竟年纪大了，但是他的妾室却正是风华正茂。手中掌了管家权之后，她也多出了很多跟府中小厮接触的机会。这些小厮中有一个唇红齿白，自有一番风流，她很快动了心。
王安石当时忙于朝政，并不经常回府，这个小妾日日独守空房。不甘寂寞的她主动勾引了这个小厮，两人是天雷勾地火，很快打得火热。纸是包不住火的，府中传起了风言风语，这阵风也刮到了王安石耳中。一次，他借故提早回府，正好碰见两人在屋内偷情。
王安石当时就怒气上涌，抄起院中的锄头就要进去结果了二人。正要推门的时候，他想到自己已经垂暮，但是小妾还年轻，也不是没有苦衷，何必因为这个伤了两条人命。于是咽下了这口气，没有惊动二人，悄悄又出府了。
府中的其他下人们看见王安石这一来一回很惊讶，事后告诉了小妾。小妾知道后大惊失色，她觉得王安石一定是发觉了她跟小厮的奸情，于是一整天都惴惴不安。当时的妾室其实是没有人权的，跟丈夫的地位并不平等。她相当于是王安石买回来的女人，还有卖身契压在王安石手中。如果他想把她赶出府或者转卖，她是一点反抗能力都没有的。王安石回府之后，她几度婉转试探，王安石也透露出来了一点口风，表明自己确实已经知道了她偷情的事情。
小妾吓得面如土色，跪在王安石面前连连哭求。王安石反而拿出她的卖身契，还把小厮叫来，当场把她许配给了这个小厮。小妾大吃一惊，连连叩头谢恩，因此十分感念王安石的恩德，说他真是大人不记小人过，宰相肚里能撑船。其实宰相肚里能撑船还有下一句，叫做将军额上能跑马，这个由来也有一个典故。
北宋时期还有一个著名的大将军，叫做狄青。狄青家境贫寒，自小跟自己的哥哥相依为命。他16岁的时候，因为被当地的流氓欺凌，哥哥替他出头跟流氓打了起来，不小心将对方打成了重伤。
狄青自愿顶替哥哥下了大狱，因为确实事出有因，县令认为其情可悯，所以没有重罚狄青，只是按照律例在他面上刺了字。当时的刺面跟如今的刺青性质一样，但是因为没有如今洗纹身的技术，刺面是终身不褪的。狄青的哥哥很是懊悔，他反过来安慰哥哥，出狱之后就去从了军。
狄青在军中颇受重用，当时范仲淹任经略使，他对狄青最为喜爱，赞他为良将之才。狄青也就从一个普通骑兵一跃成为了大将军。虽然他领兵打仗精通，但是面上的刺字却一直十分显眼，军队中不少士兵因为狄青的刺字，私下里引论纷纷。
狄青的副将知道了之后，很是生气，他禀告狄青，要求狄青好好整治整治这些胆敢私下议论大将军的人。狄青听后却一笑置之，他对副将说，自己脸上有刺字是事实，没什么好掩饰的，这些士兵不过是议论一二罢了。
自己作为一军统帅，领兵打仗是一方面，更重要的是要照顾好自己的兵将。因此只要不违反军纪，就算这些子弟兵想要在自己头上跑马，他也能忍。
狄青的这番话在军中传开了，士兵们都纷纷称赞他有雅量，能容人，“将军额上能跑马”这句话也自此流传开来。后世从此就把“宰相肚里能撑船，将军额上能跑马”连在一起，用于夸奖人度量大。
宋神宗时期，国家面临着重重危机。外有契丹、西夏的武装干扰，边塞上战争不断，且屡屡失利；内因每年要纳“岁币”给契丹、西夏，人民负担沉重，国家机构繁多，官员严重超编，耗费了许多财力不说，办事效率也不很理想，十分拖沓。在这种内外交困的情形下，以王安石为首的改革派提出了改革的计划，对一系列的国家政策进行大刀阔斧的改革。由于改革的步骤过快，有些做法过于偏激，损害了大地主大官僚的利益，新法实行不久便遇到来自保守派的强大阻力，宋神宗在阻力面前不了了之，变法失败了。
王安石变法不成，便急流勇退，告病还家。他只带一名童仆，驾一叶小舟微服而行。为避免沿途地方官前来迎送，打扰居民，他嘱咐童仆不要透露他的官职，只称作过往游客，童仆不依，反问说：“相公微服潜名，倘或途中有人毁谤于你，如之奈何？”王安石从容地说：“宰相肚里能撑船，从来人言不足恤；言我善者，不足为喜，道我恶者，不足为怒。只当耳边风过去便了，切莫揽事。”
就这样，主仆二人一路缓缓而行，一路上，王安石遇到不少反对行新法的人，他们有涵养的，便批评新法的不当；没涵养的，便大骂新法。有些人甚至用十分恶毒的言辞大骂王安石，听得童仆脸上都挂不住了，数次想要发言相讥，都被王安石拦住。对这些人的诋毁，王安石都以一种宽大的胸怀，宽容了他们。
由于这件事上王安石表现了自己的宽阔的心胸，豁达的气度，人们都非常佩服他，因此，“宰相肚里能撑船”这句话也便流行开来。
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