说到明王朝名臣，就不得不说于谦，于谦七岁那年，就有一个和尚看了他的面相，就说道：“他以后必然是救世的宰相。”在土木堡之变的前一年，于谦已经是京师的兵部左侍郎，离宰相也仅仅只有一步之遥。

土木堡之变

明英宗正统十四年，年仅23岁的大明英宗皇帝被困土木堡，史称“土木堡之变”。明英宗9岁即位，从来没有出过宫门，也没有带兵打过仗。但是在大太监王振的唆使下，决定自己带着50万大军御驾亲征，可能这是每一个男人的梦想吧？我相信每一个男人都有一个在沙场中建功立业的梦。当然年轻的明英宗也不能免俗。

有梦没有问题，但是明英宗从来没有领兵经验，不带能征善战的将领和谋士，却带了大字不识几个宦官王振。自己作死就算了，还连累了50万大明将士。不出所料，仅仅一个月后，前方就传来明英宗在土木堡被俘的消息。这个消息就像瘟疫一样，在京城的大街小巷传开，天仿佛塌下来了一样，到处都是百姓的哭喊声，仿佛大明朝亡国就在眼前似的。

拥立景泰帝

此时的京城乱成一锅粥，留守京城的是明英宗的弟弟郕王朱祁钰。得知自己的哥哥明英宗被俘虏后，朱祁钰心里也是一团乱麻，不知道该如何处理，自己也从来没有面对这种情况。再加上群臣在朱祁钰面前七嘴八舌，要求抄了宦官王振的家，认为王振是罪魁祸首，而王振是明英宗的宠臣，朱祁钰害怕明英宗回来，怪罪自己，更加慌了手脚。这时候于谦便站了出来，劝解道：“殿下，现在是国家存亡的关键时候，你如果有个好歹，将来怎么面对蒙难的英宗皇帝？群臣虽然有点失礼，但是都是为了大明江山着想。土木堡之难，是王振一手造成的，不抄不足以平民愤。”

朱祁钰听了于谦的劝解，觉得于谦说的有理，便答应了群臣的请求，下令查抄宦官王振，朱祁钰自己也是心理难安，匆匆回宫。

大明不可一日无君，没有皇帝，整个大明王朝就没有主心骨，既然明英宗已经被俘，这一年的九月，朱祁钰便在于谦等大臣的拥戴下登上了皇位，号为景泰帝。

京城保卫战

明英宗在土木堡被俘，明朝也损失了50万大军，而这50万却是整个大明朝的精锐，而留守京城的只有十余万老弱残兵。京城内一些王公贵族，害怕瓦剌攻打过来，京城守不住，便鼓动新上任的景泰帝，将京城南迁到旧都南京。大臣们为是否南迁争论不休，景泰帝也是左右为难。

这个时候的兵部尚书于谦说道：“京城是天下的根本，人心所向，怎么能够说放弃就放弃，难道陛下忘了宋朝南迁的事吗？现在最重要的是，迅速调集军队。安定民心，积极备战，稳定局势，争取主动。”

于是景泰帝下定决心，“倡议南迁者，立斩不饶！”

在明朝积极北战的同时，瓦剌带着被俘的明英宗，竟然不超过十天，就一路打到京城。此时于谦已经做了精密的部署，他将朝廷主力，放置在九门之外，而内城只留守少量军队。而瓦剌认为主力应该在内城。于是瓦剌一拥而上，猛攻内城，这样瓦剌就中了于谦的计谋，瓦剌主力也就成了瓮中之鳖。

瓦剌对北京久攻不下，只得退兵，第二年便将被俘的明英宗放了回来。

英宗复位

景泰八年，景泰帝突然病重，人心浮动，大太监曹吉祥等人趁景泰帝病重，将被软禁的明英宗朱祁镇救出，明英宗复位，而景泰帝也在最后时刻撒手人寰。

明英宗复位后，对于景泰帝旧部于谦自然不怎么待见，于是徐有贞，石亨等人便趁机诬陷于谦“逢迎景泰篡位”。明英宗本来还顾念于谦保卫京城有功，但是徐有贞却补了一刀说“如果不杀于谦，陛下复位以什么名义呢？”明英宗吸了一口凉气，只得同意将于谦处死。

明英宗的皇太后听说英宗处死了于谦，哀悼不已，英宗看到自己的母亲这样，也有了一些悔意。后追封于谦为“忠肃公”。