1955年12月，毛澤東在《徵詢對農業十七條的意見》一文中就指示:“除四害，即在七年內基本上消滅老鼠(及其他害獸)，麻雀(及其他害鳥，但烏鴉是否宜於消滅，尚待研究)、蒼蠅、蚊子。”
過了一個月，這17條擴充成了40條，就是1956年1月中央提出的《1956年到1967年全國農業發展綱要(草案)》，其中第27條是:“除四害。從1956年開始，分別在5年、7年或者12年內，在一切可能的地方，基本上消滅老鼠、麻雀、蒼蠅、蚊子。”
1957年9月、10月間，中央召開八屆三中全會，毛澤東在會上說:“消滅老鼠、麻雀、蒼蠅、蚊子這四樣東西，我是很注意的。只有十年了，可不可以就在今年準備一下，動員一下，明年春季就來搞?……中國要變成四無國:一無老鼠，二無麻雀，三無蒼蠅，四無蚊子。”
武漢市安靜街72歲的老太太蔡月英，3年如一日“除四害”，消滅了330多隻老鼠、240萬隻蒼蠅……她先後5次被評為市、區愛國衛生模範。此外，貴州有“捕鼠大王”於校章，北京龍潭還有85歲的“麻雀常”常老太太。真是“模範”爭相不斷。
在這種情況下，“四害”近乎遭遇滅頂之災。據《羊城晚報》報道:全市共消滅麻雀31萬隻，搗毀麻雀窩3.1萬個。連不殺生的法師也加入這場殺生行動。時勢造英雄，全國“除四害”的“英雄”不斷湧現。
安徽巢湖市評為“一等衛生先進工作者”的工人顧友昌，從1952年開始6年如一日“除四害”，戰果驚人，僅1957年，他就消滅老鼠2660多隻，麻雀4728多隻，蒼蠅90斤，挖蛹25斤10兩(當時每斤16兩)，蛆31斤;平均每天消滅7只老鼠，13只麻雀，6兩蒼蠅和蛆蛹!
這次全會基本通過1956年到1967年《全國農業發展綱要(修正草案)》，其中第27條後面增加了“打麻雀是為了保護莊稼，在城市裡和林區的麻雀，可以不要消滅”。到了1958年，中共中央、國務院發出《關於除四害講衛生的指示》。《指示》提出要在10年或更短一些的時間內，完成消滅老鼠、麻雀、蒼蠅、蚊子的任務。指示發出後，全國掀起“除四害”運動，不斷宣傳“排山倒海除四害，造福子孫萬萬代。”
當時有人為此壯舉作了詩歌，如《擂鼓鳴金除四害》:“老鼠奸，麻雀壞，蒼蠅蚊子像右派。吸人血，招病害，偷人幸福搞破壞。千家萬戶快動手，擂鼓鳴金除四害。”時人還編成順口溜:“鼠雀蚊蠅，害人妖精。除盡四害，下定決心。人人動手，個個出陣。打早打小，斬草除根。要叫四害，斷子絕孫。”
在這“四害”中，麻雀目標最大，最容易被發現，且比老鼠、蒼蠅和蚊子要好對付，於是，麻雀就成了人們重點清除的對象。白天大人們用槍打、網捕、毀窩等辦法對麻雀進行圍截追堵，晚上，大人拿著火把、電筒，小孩子們則敲著鐵桶、搪瓷臉盆，“咣、咣、咣”地把麻雀轟出窩。
這招實在是厲害，那麻雀有個毛病，個個都是盲眼，所以，在黑暗裡，一旦麻雀在驚嚇中離了雀窩，由於無法辨認目標最後只能摔死在地上。據各地不完全統計，1958年全國共捕殺麻雀2.1億餘只。
隨著小麻雀漸漸遠離人們的視線，大多數人沒有料到的惡果出現了:1959年春，上海等一些大城市的樹木發生了嚴重的蟲災，有些地方人行道兩側的樹木葉子幾乎全部被害蟲吃光。一些“不識時務”的科學家強烈要求為麻雀“平反”。圖為1958年除四害運動，北京石油學院機械系學生投入到萬壽山區的捕雀戰鬥。
1959年11月27日，中科院黨組書記張勁夫就麻雀問題寫了一份報告，說:“科學家一般都認為，由於地點、時間的不同，麻雀的益處和害處也不同;有些生物學家傾向於提消滅雀害，而不是消滅麻雀。”兩天後，毛澤東批示:“張勁夫的報告印發各同志。”次年3月，毛澤東為中共中央起草關於衛生工作的指示:“麻雀不要打了，代之以臭蟲，口號是‘除掉老鼠、臭蟲、蒼蠅、蚊蟲’。”於是麻雀被平反了！
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