西汉第八位皇帝：汉昭帝刘弗陵（前94年－前74年），汉武帝少子，母亲赵婕妤（钩弋夫人），汉武帝病逝后继位。刘弗陵继位时年仅八岁（古代按虚岁算）。
刘弗陵
太始三年（前94年），赵婕妤（据说怀胎十四月）生下刘弗陵，征和二年（前91年），发生著名的巫蛊之祸。皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷不能自明而起兵，兵败后自杀，征和三、四年间（前90年―前89年），汉武帝有意传位于刘弗陵，就命内廷画工绘制“周公辅成王”的图画，赐给奉车都尉霍光，暗示群臣自己欲立小儿子刘弗陵为太子。为了防止自己死后主少母壮、吕后，窦太后之事重演，武帝又将刘弗陵的生母钩弋夫人赐死。
钩弋夫人
后元二年(前87年)春二月十二日，汉武帝病重，在弥留之际立年仅八岁的刘弗陵为皇太子。二月十三日，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主。后元二年（前87年）二月十四日，汉武帝病逝。二月十五日， 年仅八岁的刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。
汉昭帝继位后，遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政、领尚书事，车骑将军金日磾、 左将军上官桀为其副手。始元元年（前86年），辅佐朝政一年多的金日磾病逝，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。之后权臣开始内斗，
始元四年（前83年），昭帝年十二岁，鄂邑长公主为昭帝选皇后，上官桀的儿子上官安（因其娶了霍光的长女为妻，也是霍光的女婿）想把自己年仅6岁的女儿（也就是霍光的外孙女）立为皇后，霍光为人正直，认为孩子还小，就没有答应。上官安买通鄂邑长公主的情人丁外人，说服鄂邑长公主，鄂邑长公主下诏让上官安的女儿进宫做了使伃，上官安封为骑都尉。又过了一个多月，就册立上官氏为皇后，她才只有六岁。
武帝晚期，因对外战争、封禅等造成国力严重损耗，发布《罪己诏》，及时扭转了对国内外的方针政策。为了保证“与民休息”政策的实行，始元六年（前81年）二月，昭帝下诏命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集郡国所举贤良文学，询问民间疾苦所在。大权在握的霍光基本上坚持了汉武帝轮台罪己诏中所制定的政策，推行“与民休息”的措施，将公田与贫民耕种，贷给农民种子、口粮，免除部分赋税、徭役，降低盐价，与匈奴保持友好关系。这些措施符合贤良文学提出的“行仁政 ，以德治国”的意见。贤良文学也受到统治者的重视，成为政治舞台上一股活跃的力量。
立皇后事件之后，霍光又多次阻止上官家族其他亲戚封官，双方因而结怨，成为政敌。御史大夫桑弘羊自恃功高为子弟求官被霍光拒绝，且二人的政治主张有严重分歧，因而桑弘羊怨恨霍光。燕王刘旦，因为没有被立为皇帝，也心存怨恨 ；于是这几股政治势力就暂时联合起来，试图杀死霍光，废掉刘弗陵。
上官桀
始元六年（前81年），上官桀、燕王刘旦，御史大夫桑弘羊，以燕王刘旦的名义上书昭帝，说霍光谋反，由桑弘羊组织朝臣共同胁迫霍光退位。他们没有想到，当燕王刘旦的书信到达汉昭帝的手中后，就被汉昭帝扣压在那里，不予理睬。
次日早朝，霍光得知上官桀等人的举动，不去上朝，以此要求昭帝表明态度。昭帝就下旨召霍光进宫。霍光进口后去冠叩头自责。昭帝说：“将军戴上冠，我知道那封书信是在造谣诽谤，将军无罪。当时汉昭帝只有14岁，就一语揭穿上官桀等人的阴谋，所有在朝大臣对昭帝如此聪明善断无不表示惊叹，昭帝下诏：“大将军是忠臣，先帝让他辅佐朕，敢有诋毁他的按罪处置。”霍光的辅政地位得到了稳固。
霍光
元凤元年（前80年）九月 ，上官桀等人的阴谋被揭穿之后，准备发动武装政变。昭帝、霍光掌握了上官桀等人的武装政变计划。 遂在这一政变未发动之前，先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣统统逮捕，诛灭了他们的家族。长公主、燕王刘旦自知不得赦免，先后自杀身亡。九岁的上官皇后因为年纪幼小，又是霍光的外孙女，所以未被废黜。内乱平定后，霍光得到汉昭帝的全面信任。权倾朝野，威震海内。霍氏家族的亲戚也都担任了朝廷的重要职位，形成了一个盘根错节、遍布西汉朝廷的庞大的势力网。至此，霍光已经成为当时实际上的最高统治者。
元平元年（前74年）四月十七日，刘弗陵因病死于长安未央宫，年仅二十一岁。六月七日，葬于平陵，谥号为孝昭皇帝。
昭帝时期，北拒匈奴、乌桓，平定西南叛乱。并派使者迎回北海牧羊18年的苏武等人，两次派遣傅介子成功解决西域问题，重新稳定西域。，因内外措施得当，使得武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转。西汉自文景之治后被武帝穷兵黩武政策所耗空的国力开始得到了恢复，为“昭宣中兴”揭开了序幕。
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