明万历四十一年，江东顾氏家族的顾同应夫人何氏生下一个孩子，取名顾绛。江东顾氏是当地世族，文风极盛。晚明时，文人结社风气盛行，顾绛也加入“复社”，主张兴复古学，痛斥八股，认为八股对文化的摧残不亚于焚书。这种行事独特的品行，当时的人都称他为狂生。后来这个狂生遇到明朝灭亡，悲愤欲绝，改名顾炎武。
崇祯自缢，明朝南迁，许多仁人士大夫都加入南明朝廷，希望挽救时局，再图自强。顾炎武也加入其中。他对明末朝廷社会种种弊病有极深的见解。所以，他给朝廷上书，希望推行变革。可是，南明无力改革自身弊病，很快陷于内斗，再加上强敌在前，南明朝廷不断被击败。
康熙继位时，南明末代皇帝遇难，坚守在湖北、四川一带的夔东十三家和台湾明郑政权相继灭亡，台面上没有公开支持明朝的力量，顾炎武也转入地下，暗地联络抗清人士，图谋再起。在离开故乡前，顾炎武去南京拜谒了明孝陵。故国不堪回首月明中。
既然顾炎武仍在筹谋抗清，那他自然成为的防范对象。只不过对康熙来说，对于这些潜伏在汪洋下的暗涌，需要采取不同的手段。尤其是顾炎武。
作为一代大儒，顾炎武学问极好。他不是只会夸夸其谈的人。顾炎武是懂得治国的能人，又是罕见的思想家。他从宋代理学的桎梏中挣脱出来，在晚明灭亡的失败中吸取教训，提出一种新的观点。朝廷应该藏富于民，而不是像明朝皇室那样，刮尽天下民财。
对于明朝灭亡，顾炎武顾炎武在《日知录》中说到：“有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨？曰：易姓改号，谓之亡国。仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。”
顾炎武从不做书斋里寻章摘句的学问，读万卷书行万里路，才是他践行的准则。离开南京后，顾炎武北上亲身考察山川地势，四处漂泊，把实际情况跟书上记载的东西进行对比，有错误的地方就及时修改。
顾炎武后来还被誉为是清代汉学的开山鼻祖，在士大夫中有很高的地位。当然，对他而言，虚名并不重要。这样的大儒，终生以明朝遗民自居。在妻子去世后，顾炎武写了一首诗：“贞姑马鬣在江村，送汝黄泉六岁孙。地下相逢告父姥，遗民犹有一人存。”愈是拒绝降清，顾炎武的影响力便愈大。
但这是一个很艰难的举动。故国已在废墟中，如果他们拒绝跟清朝合作，不仅影响自己，甚至会直接影响家人后代的生活。很多原本拒绝投靠清朝，自称明朝遗老的人，就是考虑到家人等现实，最终效力清朝。
对于顾炎武这样有影响力的明朝遗老，康熙自然不能杀他。哪怕知道他有反清举动，也是对他尊崇有加，极力拉拢。在平定三藩之乱后，康熙就曾招揽顾炎武，给出极高的待遇和地位，希望他为朝廷效力，遭到顾炎武拒绝。康熙又让自己的熊赐履以编修《明史》为由，这等于给了待遇，又主动给顾炎武台阶下，又被顾炎武拒绝。
其实康熙不仅对顾炎武如此。当时陕西有一个叫李二曲的关中大儒，他跟顾炎武一样，也是不愿投靠清廷。清朝屡次对他征召，希望李二曲被朝廷所用，李二曲坚决拒绝，甚至以绝食抗议。顾炎武当时也经常跑到陕西一带，组织反清复明的事情。
康熙了解这个情况，却在巡视陕西时，特地把李二曲抬到“当代圣人”的地位，还表示要亲自拜访。李二曲表示自己有病，不能迎驾。康熙又要亲自去拜访，李二表示自己病得没办法起床。康熙无奈，也只能交待地方好要优待李二曲的工作。
无论对顾炎武或李二曲，康熙都希望用优待招抚的办法，让他们即便不能为自己所用，也不要公开跟清朝继续作对。
但是，对顾炎武的拉拢只是表面手段，康熙真正厉害的办法在于釜底抽薪。康熙提倡孝道，编练一本《圣谕》，拿到宗社祠堂中，每逢初一、十五，让宗族中有威望，有学问的人，给宗族里的人将《圣谕》里的内容。
康熙要让子女听父母的话，而天下又有多少父母愿意让孩子去做造反掉脑袋的事情。随着清朝统治愈加稳固，顾炎武以遗民自居，也只能以遗民自居，做不了其他太多的事情。
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