航天測量船是對航天器以及運載火箭進行追蹤控制和軌跡測繪以及數據傳輸的特種船隻，同時也是航天測控網的機動測繪站，主要任務是測量人造衛星、航天飛機、宇宙飛船在太空中的飛行數據、戰略導彈的飛行軌跡和落彈點，並進行遙控和指令傳輸。上世紀60年代，美國和蘇聯的彈道導彈射程越來越大，所以兩國將地面測量站的設備安裝到了船上進行海上機動測量，這就是最早期的測量船，後來隨著宇宙飛船的迅猛發展對測量覆蓋率的要求不斷提高，美蘇兩國也就發展出了越來越健全的航天測量船體系，充分利用了戰鬥地球70%面積的海洋。
而當時我國也準備發展洲際導彈以及發射人造衛星，1965年，研製航天測量船提上了日程，並命名為718工程，當時美俄都進行著技術封鎖，中國沒有任何的經驗或技術可以借鑑，不過中國技術人員克服了工業技術薄弱、物資匱乏等層層困難，攻克了一個又一個技術難題，終於在1977年8月和10月先後下水了兩艘萬噸測量船，中國成為了繼美、蘇、法之後，第四個擁有航天測量船的國家。
一開始準備將它們取名為"東海號"和"北海號"，但是發現交通部遠洋運輸公司的兩艘貨船也叫東海號和北海號，在不知道取什麼名字好時，張愛萍想起了葉劍英的一首詩《遠望》，這首詩有對中國未來的偉大展望。所以"遠望"這兩個字以及《遠望》這首詩的內容含義都無比適合形容中國航天測量船，因此，我國將這兩艘航天測量船命名為"遠望1號"和"遠望2號"，並且決定之後的航天測量船的名字就一直排列下去，如今，我國最新的一艘航天測量船是2016年7月入列的遠望7號。
我國第一次使用航天測量船是在1980年5月18號第一枚遠程運載火箭試射時，遠望2號在目標海域及時發現了目標，並且迅速發現了數據艙的位置，這標誌著中國成為了世界上第四個具有遠洋跟蹤測繪能力的國家，也標誌著中國成為世界上第三個擁有遠程運載火箭的國家，而擁有遠程運載火箭基本上就等於擁有了遠程彈道導彈。到如今，遠望系列已經累計海上作業2800余天，航行50多萬海里，圓滿完成了"遠程運載火箭"、"神舟"、"嫦娥"等47個重大項目的測量工作。
遠望1號和2號這兩艘第一代航天測量船先後在2010年、2019年光榮退役，之後被改建成了愛國教育基地，那麼作為二代航天測量船的遠望4號為什麼也退役了？遠望4號是在1998年由向陽紅10改裝而來，參與了14次重大項目，但在2007年，遠望4號在江陰基地遭遇事故，與一艘油輪相撞引發大火，導致受損非常嚴重，根本無法修復，只好退役，退役之後的遠望4號發揮了最後的餘熱，改裝成為了東風21D導彈的靶艦，在試驗中，東風21D精準擊中遠望4號，標誌著我國的海上打擊能力已經相當成熟，也標誌著遠望4號結束了璀璨的一生。（紅色圍脖）
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