秦始皇統一六國後，自以為功高五帝，德侔三皇，再不能以秦王相稱了，據傳說中的三皇五帝的合稱，更名為“皇帝”，自稱為“朕”。
為了表示皇帝的獨尊地位，秦始皇還創立了與皇帝稱號相一致的一些名物制度。如皇帝的命令涉及制度的叫“制”，詔告臣民的令文叫“令”。另外還規定只有皇帝的印才能稱“璽”，為此，秦始皇還命令天下的良工用藍田山美玉製成玉璽，璽鈕雕成龍魚鳳鳥的形狀。丞相李斯用大篆體書寫了“受命於天，既壽永昌”八字，刻於玉璽上，稱為“傳國璽”。
從此“傳國璽”開始了它富有傳奇色彩的經歷。
秦始皇統一六國後，曾五次全國性大規模巡遊，每次巡遊都有驚險的經歷。相傳秦始皇有一次巡遊到洞庭湖，風浪大作，眼看秦始皇乘的船就要傾覆，急忙之中，秦始皇把隨身帶的玉璽投入湖中，頓時湖面風平浪靜，但玉璽卻沉入湖底，不見蹤影。8年後，秦始皇出行的隊伍正行走在陝西的華陰一帶，突然有人攔在護駕的車馬前，對秦始皇的隨從說：“請將此玉璽交給祖龍（秦始皇的代稱）。”話一說完，此人就消失了，“傳國璽”重新回到了秦始皇的手中。
秦末天下大亂，漢高祖劉邦領兵率先攻入關中，只當了46天皇帝的秦王子嬰把“傳國璽”獻給了劉邦。劉邦經過大小百餘次的奮戰，用了四年的時間打敗了西楚霸王項羽，建立起漢王朝。劉邦即皇位時，就佩帶著“傳國璽”。
西漢時，“傳國璽”一直存放在長樂宮內，成為皇權的象徵。西漢末年，大司馬王莽獨攬朝政，他急於篡奪皇位，就命安陽侯王舜逼迫王太后交出“傳國璽”。玉太后眼見劉氏江山將落入王莽手中，卻又無奈，一氣之下，將玉璽摔在地上，玉璽上雕刻的螭虎被崩落一角。王莽拿著缺角的“傳國璽”，裝出一副天命不可違的可憐樣，哭哭泣泣地把小皇帝拉下寶座，自己登上了垂涎已久的帝位。之後，他讓工匠用金把玉璽的缺角鑲補上。
王莽的皇帝寶座還沒坐穩，就爆發了農民起義。農民軍立劉玄為更始帝，更始軍率先攻入都城長安。王莽見大勢已去，攜帶著“傳國璽”倉皇而逃，逃跑途中被商人杜吳刺死，更始軍校尉公賓割下王莽的頭，從王莽身上拿下“傳國璽”交給了他的上司李松，李松將玉璽呈送給更始帝。
此時，另一支農民軍赤眉軍也進入長安，立牧牛童劉盆子為皇帝，更始帝自知不是赤眉軍的對手，只得奉璽投降。後來劉盆子又將玉璽獻給了劉秀，劉秀攜帶“傳國璽”登上皇位，從此玉璽在東漢皇帝的手中一代一代地傳了下去。
東漢末年，董卓叛亂，天下豪強在袁紹、袁術的率領下討伐董卓，洛陽城內一片混亂，董卓棄城逃往長安。孫堅率兵駐所在洛陽城南宮殿中，一天突然發現宮殿中一口井內閃著五彩的光，孫堅感覺奇怪，便命令手下人下井打撈，不想卻撈著一位婦女的屍體，婦女的脖子上戴著一個錦囊，打開一看，內有一個用金鎖鎖著的硃紅小匣，啟開小匣，裡面有一玉璽，上面有篆文八字“受命於天，即壽永昌”，玉璽缺一小角。
孫堅知道這是秦始皇的“傳國璽”，竊喜這莫非是天意讓他當皇帝。沒想到他手下的一個士兵與袁紹是同鄉，將此事告訴了袁紹。袁紹正有僭越帝位之心，當然想佔有“傳國璽”，他令人扣押孫堅的妻子，孫堅被逼無奈，只能交出玉璽。後來袁氏兄弟敗在了曹操的手下，“傳國璽”又回到了漢獻帝的手裡。
東漢亡後，“傳國璽”歸於曹魏和西晉。
此後，北方陷於五胡十六國分裂動盪的局面，“傳國璽”幾經輾轉，又落入東晉徵西將軍謝尚之手，謝尚把它獻給了東晉朝廷。南朝梁武帝時，降將侯景反叛，攻破宮城，劫得“傳國璽”，不久侯景敗死，他的部將候子鑑將玉璽投入棲霞寺的井中，有一個寺僧將玉璽撈出收存，後其弟子將玉璽獻給了陳武帝。
隋滅陳後，“傳國璽”歸隋代皇帝所有。隋唐兩代，“傳國璽”仍被統治者奉為至寶。朱溫篡唐後“傳國璽”又遭厄運。直至北宋哲宗時，有一位名叫段義的咸陽人把玉璽獻給了朝廷。金兵南侵時，又將玉璽掠走，後歸元朝皇帝所有。
明朝滅元時，蒙古部落將玉璽帶到了漠北。從此“傳國璽”不知所終。“得寶即得國，失寶即失國。”“傳國璽”既然被歷代統治者視為守國之寶，也就註定了它被爭奪的命運，在這顆小小的玉璽上折射了一幅幅朝代更迭、禍福交織的歷史畫面。
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