汕頭舊稱沙汕頭，在澄海蓬州都。《澄海李（書吉）志》雲：“沙汕頭地臨大海，有淤泥浮出，作沙汕數道。”濱海村落，多以沙汕為名。海豐有汕尾，饒平海山有東汕頭，澄海蘇灣有汕頭仔。汕頭仔又名南砂。據南砂《林氏譜雜記》雲：“父老相傳，其鄉古為海底，平處名汕頭仔（即南砂），高阜處名大汕頭。（即江墘，內厝、外厝、內蟻、外蟻、弓兜等鄉）亦猶今之汕腳。高處為汕，深處為海是也。浮聚之後，高處為鄉、為埔、為園，底處為田、為洲，深處為溪。”據是，俗以海旁之高地為汕也。按汕本義謂以簿取魚。《詩》：“南有嘉魚，蒸然汕汕。”《傳》：“汕汕，樔也。”《爾雅.釋器》：“樔謂之汕。”郭注：“今之撩罟。”《說文》：“汕，魚游水貌。”今瀕海猶多設簿柵以捕魚，知汕亦指撈魚之所。澄海有兩汕頭。《順治吳志》但載蘇灣北汕頭，而蓬洲沙汕頭無之。南砂鄉創自宋元符間，其由來已久矣。鮀浦有沙汕之名，始見於明甕萬達《與姚巡按書》：“濟河跨揭之浦，其地西北距蓬洲所城，為海、揭下流。清西二溪，夾而入海。岸有沙汕頭，脊出橫激，巨浪滔湧拍天。”劉子興《海殼蚶蠣場租碑記》雲：“豪民某等佔據鮀浦之沙汕坪海殼蚶蠣場租。”蓋指溪東港、廈嶺港、牛田洋海面，以沙之積聚而名也。《乾隆周府志》：“康熙五十六年，建沙汕頭炮臺。”藍鼎元《澄海縣圖說》雲：“在海中則大萊蕪、放雞山二炮臺；在各港則有溪東、沙汕頭、三灣、東湖、平洲、山頭子、東隴、鹽灶諸炮臺。”又《潮州海防圖說》雲：“澄海出師，不過沙汕頭。”又云：“港澳雖多，沙礁暗阻，風濤不測，商艘往來，不過旗嶺、汕頭、神泉、甲子。”沙汕頭簡稱“汕頭”，始見於此，自清初已為船舶必經港口矣。沙汕頭古蓋為漁村，澄海未置縣前，為蓬洲都，地屬揭陽延德鄉，明初為夏嶺村地，蓬洲守禦所轄之。《方輿紀要》：“蓬洲守禦千戶所，舊在揭陽東南九十里濱海。洪武二十年置所於下嶺村，以扼商彝出入之衝，二十七年移建於西埕村。”明李齡《贈郡守陳榮擢序》雲：“揭邑有沿海西村曰夏嶺者，以魚為業，出入風波島嶼之間，素不受有司約束。”（《李宮詹遺稿》）下嶺、夏嶺今作廈嶺。天順七年，夏嶺賊魏崇輝攻劫沿海。嘉靖四十二年，許朝光剽掠牛天洋大海之濱。沮洳之宅，寇氛既惡，乃於是歲析揭陽之蓬洲、鮀江、鱷浦三都，置澄海縣，自是沙汕頭遂屬澄。康熙三年巡界，三都均遷斥，到七年展復。八年澄海復縣，仍屬澄。康熙時建炮臺為海防要隘，而商船多停泊焉。（按汕頭始設關在同治三年，而《全國統計提要》謂汕頭嘉慶設海關，其說誤）《澄海李志》：“嘉慶十四年六月，海盜朱渥入沙汕頭港，焚劫商船。”又云：“邑自展復以來，海不揚波，商賈鉅富，卒操奇贏，輿販他省，千艘萬舶，東西兩港以及溪東、南隴、沙汕頭、東隴港之間，揚航捆載而來者，不下千萬計。”可見未闢埠前汕頭地位之重要，蓋自復界後，與暹羅帆檣絡繹，遂日趨繁榮也。咸豐八年，闢潮州為通商口岸。（《中英天津條約》訂立於一八五八年六月二十六日，即咸豐戊午五月十六日。一八六零年十月二十四日互換。其第十一款略雲：“牛莊、臺灣、潮州、瓊州等府城口，嗣後皆準英商任意與無論何人買賣。照通商五口（指廣州、福州、廈門、寧波、上海）無異”云云）至同治紀元，始於汕頭開埠互市。（見光緒癸卯二月初六《嶺東報》）汕頭於明代但稱沙汕，清康熙時曰沙汕頭，繼簡稱汕頭，嘉慶時稱沙汕頭港，同治後開埠稱沙汕頭港，同治後開埠稱汕頭埠，到民國十年設市政廳，乃稱汕頭市。
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