先秦時期，漢中地區在傳說和史料中皆有部分涉及，但由於年代久遠，均無法查證。《尚書·禹貢》中所謂“梁州”、《史記》中“褒國”皆被認為是漢中地區在史料和傳說中的體現。南鄭之名，可上溯至公元前771年。《水經注》載：“南鄭之號，始於鄭桓公。桓公死於犬戎，其民南奔，故以南鄭稱。”但此說史家存疑。戰國中期，南鄭是秦蜀爭奪的要地。秦厲公26年（前451年），左庶長修築南鄭城。
秦朝時設漢中郡，郡治南鄭，在今天漢中市漢臺區。為秦36郡之一，秦朝末年，各股政治勢力角逐中國大地，鴻門宴之後，劉邦向項羽稱臣，項羽封其為漢王，《史記》中記載，劉邦頗為失落，謀士蕭何勸慰：“語曰‘天漢’，其稱甚美”。劉邦在漢中時期韜光養晦，採用張良“明修棧道，暗度陳倉”的策略，拜韓信為大將，後突襲拿下三秦地區，和項羽一爭高低，史稱“楚漢之爭”。
劉邦最終取得軍事勝利，因其原封地在漢中，稱漢王，故遷都長安並建立中央統一封建王朝後，稱漢朝，劉邦亦稱作漢高祖”。今日中國“漢族”即得名於漢朝，漢中乃中華漢人稱號的古發源地，並留下大量漢朝時期文物古蹟，如拜將壇（劉邦拜韓信處）、古漢臺、棧道等。西漢武帝時期，城固人張騫出使西域，成為絲綢之路興起的標誌事件。
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