公元前119年，即汉武帝元狩四年，汉匈漠北大战爆发，这是双方最大规模的一次大会战。战前，年迈的李广觐见汉武帝，要求以前将军的身份随大军出征。正所谓“冯唐易老，李广难封”，这位年近七旬的老将征战沙场一辈子，就缺一个封侯的战功，完成自己圆满的夙愿了。
汉武帝本不赞同李广出征，概因其年岁过高，不适合远途劳顿，更因为经历过先前数次经历，汉武帝认定李广命数不好。但最终老将苦苦央求，汉武帝还是松口同意了，但却发给卫青一道密函，让其临场合理安置，不让李广充当前军先锋。
当汉匈双方主力行将接触时，卫青根据武帝意思，调李广为东路进行策应包抄，改由公孙敖为前将军，随卫青直抵匈奴单于所在地。这一变动让李广极度愤怒，但还是按照卫青的计划行事，只是临行之前未曾告知卫青就率军出发了。
李广孤军包抄，结果路遇风沙，迷路，措施期限，未能及时到达目的地，导致合围匈奴失败，单于因此逃脱。战后汉武帝需要询问战报，卫青传唤李广的幕府人员，对质受审。然而刚毅的李广，仍然以为卫青有意针对自己，表明此事与幕府人员无关，罪在自己一人，并直言道：“广结发与匈奴大小七十余战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军又徙广部行回远，而又迷失道，岂非天哉！且广年六十余矣，终不能复对刀笔之吏。”随即拔刀自刎而亡！
李广的儿子李敢，同样参加了汉匈漠北之战，并因此战多了匈奴左贤王的旗鼓，被封为关内侯，这一侯爵意义重大，在战国时期的秦国影响颇深。然而李敢封侯，父亲却自杀，这让他心中忿忿不平。和李广一样，李敢同样误以为是卫青有意临时改变军事部署造成父亲身亡的。年轻气盛的李敢为此竟然闯入大将军府，找卫青寻仇，甚至出手大伤了卫青。
然而卫青对老将军李广本身就心怀敬意，虽是依武帝密函行事，但终究心中有愧。因此在李敢闹事之后，不仅没有因此报复李敢，反而将此事压制下去了。但世间没有不透风的墙，此事最终被霍去病知晓。
漠北之战，李敢正是随霍去病一道出征的，在军职上比霍去病低，更别说是同大司马大将军卫青比较了。李敢打伤了卫青，霍去病则借助陪同汉武帝围猎，李敢也在场的时机，在众目睽睽之下，一箭射杀了李敢。这让武帝震惊不已，只得对外公布李敢是被鹿角顶死的。
在司马迁编纂的《史记》里，卫青和霍去病的功劳被完全记载，但同时亦不乏对二人的鄙夷言语，反而对李广李敢之死颇为同情。
其实真要深究，李广、卫青并无太大过失。李广失期绝非故意，也未造成严重后果。卫青则按照汉武帝旨意行事，并没有私利在里面，不需要对李广的死负责。但李敢以下犯上，行为太过出格，激怒了霍去病。而霍去病骄横跋扈惯了，即便面对袍泽，亦无半点情谊可讲，浑然未将他人性命放在眼里。
霍去病射杀李敢，有恃无恐，一定原因是来自于汉武帝的宠幸。卫青为武帝朝立下赫赫战功，所以当霍去病名声鹊起之后，汉武帝开始刻意提拔霍去病并打压其舅舅卫青。这也导致二人之间出现了微妙的裂痕。霍去病仗着皇帝的宠幸射杀李敢，未尝不是向舅舅表露心迹的成分在里面。
然而霍去病的跋扈让皇帝震动，他对卫青的感情更让汉武帝重新看待这位年轻名将。两年之后，霍去病英年早逝。司马迁在《史记》中只记载霍去病的葬礼，却对其死因避而不谈。西汉褚少孙在他的《建元以来侯者年表》中，借霍光之口称其为病死，除此之外再无过多记载了。
《史记》作者司马迁是秦国大将司马错（南征巴蜀，与张仪出现政争的那位）八世孙，而李广的关陇李氏家族（亦为唐朝的开创者）是秦国大将李信的后人。这些自先秦时期贵族阶层演变而来的豪族世家，本身就与卫青、霍去病等黔首甚至是奴隶一跃飞黄腾达的将门存在利益冲突。
霍去病无法容忍李敢以一个小小的校尉身份，竟然敢打伤大将军大司马。但在李敢的视角中，以裙带关系上位的奴隶，其地位显然不如豪族子弟高贵。这同样是司马迁鄙夷卫、霍的缘由所在。
相较之李广的豪族背景，没有根基的卫青作为统兵大将，显然更符合皇帝集权的目标。正是由于没有家族根基，卫青在面临汉武帝指令之时，只能照办。而霍去病在违背汉武帝想法后，虽与卫青并列大司马，却再未得寸功。
综上所述，当我们将视角拉回到两千年前的时代背景中去，就会李敢和霍去病等人行为背后所隐藏的逻辑。
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