前燕帝國滅亡之後，苻堅命自己的兒子苻丕和苻暉鎮守前燕故地，主要是河北和中原地區。
其中，苻丕坐鎮鄴城，在淝水之戰以前，基本控制住了局勢。
文武才幹亞於苻融，為將善收士卒情，出鎮於鄴，東夏安之。——《晉書》·卷一百十五·載記第十五
但對客觀的角度來看，苻丕和苻暉都是以一個侵略者的身份統治河北和中原。如果前秦帝國保持上升勢頭，苻丕和苻暉的控制就很難出現問題；可如果前秦帝國的發展遭遇重大挫折，苻丕和苻暉的統治基礎就會被動搖。
具體點說就是：如果前秦帝國不出問題，就算河北和中原出了問題，苻丕和苻暉也能向前秦帝國求援，對河北和中原進行血腥而殘酷的鎮壓。可一旦前秦帝國自身難保，苻丕和苻暉就只能求老天保佑了。
從這個角度來看，淝水慘敗之後的前秦帝國，本就處於戰略防禦的位置。為保證本土不出問題，苻堅只能收縮兵力鞏固本土。在這種局面下，苻丕和苻暉保不住河北和中原，並不是什麼丟人的事情。
前秦帝國是一個依靠軍事征服而迅速膨脹的帝國，當它膨脹到一定程度之後，其殖民統治一定會出現各種各樣的瓶頸。如果中央政府的權威在一些偶然事件中嚴重受挫，那些被它吞下的各個殖民地就一定會迅速獨立。
淝水之戰才過去幾天的時間，河北和中原的各大豪門士族就開始蠢蠢欲動了。
苻丕和苻暉敏感地察覺到了這一點，他們深知：如果僅憑自己手裡的這點資本，是根本沒辦法與眾多豪門士族展開對抗的。於是他們立刻聯繫苻堅，希望能夠獲得支援。
苻堅得知了這個消息之後，象徵性地提供了一點援助，還把慕容垂打發到了河北。這種做法不但不能解決河北和中原的危機，反而還把西北的危機轉嫁到了河北和中原。
苻堅向洛陽派了四千軍隊，向鄴城派了三千軍隊，這點數量微不足道，對於亂局起不了任何作用。慕容垂又是一個類似於劉備的梟雄人物，把他弄到河北，豈不更是加重了河北的危機？
尋懼垂為變，悔之，遣驍騎石越率卒三千戍鄴，驃騎張蠔率羽林五千戍幷州，留兵四千配鎮軍毛當戍洛陽。——《晉書》·卷一百十四·載記第十四
而對於前秦帝國的西北大本營而言，一草一木都是寶貴的。在這種時候派出七千軍隊，本身也加重了西北的危機。
苻堅為什麼會做出這樣的決定？我沒法斷定。我的推斷是：苻堅這是高估了前秦帝國的軍事實力，也低估了河北和中原的亂局。
也許在苻堅看來，只要有這七千人的軍隊存在，河北和中原的局勢就可以穩定下來。只要河北和中原的局勢穩定，慕容垂也翻不起多大的風浪。
可最終的結局令苻堅失望了：在中原那個四戰之地，苻暉做了一些努力之後，發現自己無法挽回局勢，就率部撤回了西北。但苻堅對於苻暉的做法極為惱怒，或許在苻堅看來，苻暉在接收了自己的四千軍隊之後，就應該守好中原，可苻暉無能沒有做到。於是在苻堅的斥責聲中，苻暉自殺。
苻暉屢為衝所敗，堅讓之曰“汝，吾之子也，擁大眾，屢為白虜小兒所摧，何用生為”暉憤恚自殺。——《晉書》·卷一百十四·載記第十四
苻丕堅持得久了一點，他坐鎮鄴城，盡最大努力對抗此起彼伏的反對聲浪。但過了三年之後，苻丕終於也絕望了，於是他也準備率部返回西北。可當他走到晉陽的時候，卻收到了都城淪陷，苻堅被殺的消息。
驃騎張蠔、幷州刺史王騰迎之，入據晉陽，始知堅死問，舉哀於晉陽，三軍縞素。——《晉書》·卷一百十五·載記第十五
前文詳細分析過：在前秦帝國自身難保的局勢下，河北和中原本就極難防守，苻暉丟中原在預料之中。
可苻丕為什麼能在這種極端不利的局面下堅守三年呢？難道是苻丕和苻暉在能力上差距甚大嗎？要知道，河北還有個慕容垂呢。
我們首先分析一下，在慕容垂回到河北時，整個河北地區是什麼情況。
當時的河北地區，大致有三股力量盤踞。
第一股力量是前秦帝國的嫡系力量，以苻丕為代表。他們與前秦帝國的利益最為密切，所以他們希望可以維繫前秦帝國在河北的統治。但由於他們是侵略者，前秦帝國又自身難保，所以他們在當地的力量反而是最弱小的。
第二股力量是前燕帝國的舊勢力，以慕容氏為代表。此時河北地區混亂不堪，他們自然會興起“復國”的念頭。而河北是慕容氏起家之地，他們在當地經營多年，根基深厚，絕非前秦帝國那幫侵略者可比。但前燕帝國滅亡之時，豪門士族幾乎都坐壁上觀，所以慕容氏雖然在河北實力雄厚，卻也不是最強的。
第三股力量是最強的，他們是秦燕之外的地方勢力，以丁零人翟斌為代表。但這股力量內部派系林立，成分複雜，翟斌顯然沒有苻丕和慕容垂那樣的威權。於是他們選擇了與慕容氏結盟，但又不願忠於慕容氏。
兩股強大力量聯手打擊最弱的一股力量，其結果不言而喻：駐守信都的苻定、駐守高城的苻紹、駐守常山的苻亮、苻謨和駐守中山的苻鑑先後被擊敗。最終，前秦帝國的嫡系力量只剩下了一座孤零零的鄴城，由苻丕率部堅守。
遣其徵西慕容楷、衛軍慕容麟、鎮南慕容紹、徵虜慕容宙等攻苻堅冀州牧苻定、鎮東苻紹、幽州牧苻謨、鎮北苻亮。——《晉書》·卷一百二十三·載記第二十三
眼看著就能攻破鄴城，將前秦帝國的嫡系力量徹底趕出河北，慕容垂卻有了一種力不從心的感覺。
以丁零人翟斌為首的第三股力量並未臣服於慕容氏，在勝利即將到來的時候，他們開始和慕容氏討價還價，要求分潤戰利品了。慕容垂只能一邊保持對鄴城的壓力，一邊安撫翟斌等人。
燕翟斌恃功驕縱，邀求無厭；又以鄴城久不下，潛有貳心。——《資治通鑑》·晉紀二十七
翟斌還沒搞定，東晉帝國也派兵涉足河北地區了，劉牢之率部與慕容垂大戰。雖然東晉帝國的參戰時間並不長，劉牢之還敗了，但這也足以威懾慕容垂了。
時苻堅子丕據鄴，為慕容垂所逼，請降，牢之引兵救之。——《晉書》·卷八十四·列傳第五十四
這場大戰使得慕容垂明白一個道理：劉牢之和之前的東晉士族完全不一樣，他出身低微，沒有那麼多顧慮和牽掛。北府兵與曾經的士族私兵也有本質區別，他們不太擔心來自國內的掣肘，如果再出現什麼好機會，劉牢之隨時都會率部捲土重來。
在這種背景下，無可奈何的慕容垂又要分出一部分兵力和精力防範東晉帝國。這麼一來二去，兩三年的時間就過去了。但此時的苻丕早已心力交瘁，再也無法守住鄴城了，於是他全線撤退，離開了河北地區。
前秦帝國的嫡系力量全線撤退，慕容垂繼續與翟斌和東晉帝國競爭。在一系列的縱橫捭闔與東征西討之後，慕容垂總算恢復了前燕帝國的版圖，成功光復了燕國，為了與前燕帝國做一個區別，史學家將慕容垂建立的燕國稱為“後燕”。
垂引兵至滎陽，以太元八年自稱大將軍、大都督、燕王，承製行事，建元曰燕元。——《晉書》·卷一百二十三·載記第二十三
在建立後燕帝國的過程中，慕容垂本人固然是功不可沒，但也不能忘記慕容氏其他成員的努力，他的弟弟慕容德，兒子慕容麟、慕容農和慕容隆都是能夠獨當一面的人才。
可自從後燕帝國建立之初，就顯現出了日後衰敗的影子。打天下之時，優秀人才輩出是好事；坐天下之時，優秀人才輩出恐怕就是壞事了。
後燕帝國之所以會滅亡，絕不是因為北魏太強，而是後燕的內訌太嚴重。大家都是開國功臣和精英人才，誰會甘居人下呢？
慕容垂非常清楚這一點，但他無力改變這種現狀。因為後燕帝國雖然是自己領銜建立的，但自己只是慕容氏的帶路人，卻不是慕容氏的掌控者。
很多人都說：後燕帝國之所以會滅亡，完全是因為慕容寶太差勁。可問題是：當後燕帝國的朝堂上，站著的全部都是牛氣沖天的開國精英時，作為接班人的慕容寶怎麼可能好得了呢？
秦始皇非常牛，可在面對滿堂開國精英的時候，他連繼承人的選擇都無法自主，以至於在他身死之後，二十多個子女全部被殺光。
司馬炎非常牛，可在面對滿堂開國精英的時候，他也只能被迫立一個智商有問題的太子司馬衷。這個智商有問題的太子一坐就是二十多年，地位穩如泰山。
就算慕容垂想立一個英明神武的繼承人，現實也輪不到他做主。到底是做秦始皇還是做司馬炎，選一個吧！
再者，慕容寶的才能真的很低嗎？未必。就算慕容寶的才能真的很低，但慕容農和慕容隆的才能絕對不低，因為他們的才能經受過考驗。
慕容寶非常信任自己這兩個弟弟，司馬光在寫到慕容農和慕容隆的時候，也是毫不吝惜讚美之詞，可見三兄弟的感情是非常好的，配合也是極其默契的。
但就算如此，後燕帝國依然是“無可奈何花落去”。從這個角度來看，後燕這個國家，實在算不上多優秀；慕容垂留下的攤子，恐怕只是一個爛攤子。
這不是慕容垂能力不足，只是時局如此，慕容垂無力改變而已。
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