漢明帝劉莊一生中只有一位皇后，就是馬皇后。就僅僅從她被封的諡號“明德”來看，可以知道她是一位令人敬服的皇后。
馬皇后
馬氏在年輕的時候就失去了父母，她剛滿10歲的時候就開始料理家事，僮僕凡事都要向他請示報告。曾經有一位看相的人，為馬家幾個女兒看相，見到馬氏的時候，異常驚訝地說道：“我必須向這個女子稱臣，但是，她貴而少子，如果養育別人的兒子得力的話，竟然會超過自己親生的。”
馬援在軍中病死以後，馬氏家道中落，家人多次被權貴所欺辱。於是馬氏的堂兄馬嚴向皇帝上書，希望能將馬氏送到後宮，服侍陰皇后。
明帝繼位以後，把馬氏立為貴人，就在此時，那是前母姐姐的女兒賈氏，也被入選進宮，生下了皇子劉烜。明帝因為馬氏膝下無子，就交給她撫養，馬氏盡心撫育劉烜，將他視若己出。
馬皇后
在明帝永平3年的時候，大臣們上書懇請冊立皇后，陰太后建議說，馬貴人才德雙全，是最為合適的人選，於是馬氏就被立為皇后。
馬皇后母儀天下之後，依舊是謙虛謹慎，節儉樸素，她時常身穿白色厚繒，連裙邊也不加。初一和十五諸位後宮妃子參加春秋時節朝拜之時，看見馬皇后衣服稀疏粗糙，反而以為是質地細膩的綺羅鄒鄃，仔細一看，忍俊不禁。
馬皇后說道：“這種素繒特別適合染色，因此我才會用它。”見到一國之母如此簡樸，六宮妃嬪沒有不歎服的。
馬皇后十分喜愛讀書，經常會研究《易經》、《春秋》《楚辭》，以及董仲舒的著作，漢明帝也十分佩服她的學問。馬皇后同漢明帝的母親陰太后一樣，都沒有干預朝政，同樣也沒有發展外戚勢力，那時候的宮廷風氣較好，馬皇后也被世人稱之為賢后。
馬皇后
明帝逝世以後，太子劉烜繼位，成為了漢章帝，他尊稱馬皇后為皇太后。在馬太后在世的時候，漢章帝十分孝順她。
再見初二年的時候，遭遇大旱，分析這件災情的人認為是不封外戚的緣故，於是上書奏請，封馬太后的兄弟馬廖、馬紡、馬光為侯。馬太后堅決反對，她對漢章帝說道：“那些講到旱災應該對外戚封侯的，全部都是想要討好我，以求獲得福祿的人。就在前幾天，我路過濯龍園的門前，見到從外面到我的孃家拜侯請安的車子，就像流水一樣不停的駛來駛去，絡繹不絕，猶如游龍一般，招搖過市。我孃家那幾個兄弟，家中的下人穿得服飾，比我的傭人都要強，我那個時候竭盡全力才能控制住我自己，沒有前去責備他們。我孃家兄弟就只顧著自己享受，絲毫沒有為國家分憂，我又怎麼會願意給他們升官封侯呢？”
馬皇后
最後，漢章帝仍然揹著馬太后，在公元79年的時候，封了三位舅舅為侯，破壞了漢光武帝外戚不得封侯的規定。馬太后知道以後，也只能喟然長嘆，就在這一年，她去世了。
而馬家兄弟在4年以後，因為子孫驕縱奢侈無度而獲罪。
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