息夫人本來是陳國君主陳莊公的女兒，因為嫁給了息國國君，所以也稱之為息媯[guī]。息夫人容顏絕代，目如秋水，臉似桃花又被稱為“桃花夫人”。
公元前684年，息夫人嫁給息國國君為妻。息夫人在回孃家陳國探親時，路過蔡國，就順路去探望身為蔡侯夫人的姐姐，卻被姐夫蔡侯糾纏戲弄。
息夫人盛怒之下回到了息國，將此事告訴了息侯。息侯大怒，派遣使者前往楚國，慫恿楚文王出兵假攻息國，息國再向蔡國求救，等到蔡國國內空虛楚國再乘機攻打蔡國。而蔡國哪裡會是楚國的對手，蔡國在楚國面前毫無還手之力，蔡國君主蔡哀侯兵敗被俘。
被俘後的蔡哀侯也不是一盞省油的燈，蔡哀侯知道自己是被息侯所算計，因此懷恨在心。蔡哀侯向楚文王稱讚息夫人的容顏絕代，楚王聽到蔡哀侯的話立馬就想得到息夫人。
於是，楚文王以巡遊為名來到息國。息侯設宴款待了楚文王，楚文王在宴會上見息夫人果然容貌極美。第二天，楚王設宴答謝息侯，乘機以武力將息夫人搶去，做為夫人，而息國也被楚文王所滅。
悲憤交加的息夫人原本想投井自殺，但遭到勸阻。為了保全息侯的性命，息夫人只能無奈嫁給楚文王。
息夫人進入楚宮三年，為楚文王生下兩個兒子。但是息夫人卻從未主動說過話，楚王問她是什麼緣故，她回答說：“我一個女人，伺候兩個丈夫，即使不能死掉，又有什麼話可說的?”楚文王認為是由於蔡哀侯的緣故才滅亡的息國，於是再次派兵攻打蔡國，蔡哀侯再次被俘，蔡哀侯在楚國被扣留九年去世。
息夫人的結局，有著兩種不同的說法。
第一種說法是：息夫人終日懷念故國，牽掛息侯，雖然為楚文王生了兩個兒子，但三年都不主動說話。她當初忍辱偷生就是為了讓息侯活下來，後來她看見息侯還活，就選擇了自盡而死。
另一種說法是：楚文王去世後，因為楚成王年幼，軍國大權都落入楚文王的弟弟令尹子元手中。子元也貪戀嫂嫂息夫人的美色，想要得到息夫人，幸虧時任申公的鬥班率眾闖入宮中，殺死子元。此後息夫人隱居深宮，不問政事。
在那個禮樂崩壞的年代，為了利益而互相結盟的諸侯國，也會為了一些事情立馬反目成仇，就如同蔡國和息國。沒有長久的盟友，只有眼前的利益。
息夫人面對楚文王的朝夕相伴，和楚王的萬千寵愛，想愛而不能愛。另一面需要面對的是故國被滅，息侯又身處水深火熱之中，想忘而不能忘。一個柔弱女子，要保全丈夫性命，只能接受殘酷的現實。三年不言語，是她對命運的抗爭。
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