1227年，蒙古帝國的締造者成吉思汗在征討西夏的途中病逝。兩年後，成吉思汗的第三子窩闊臺遵照成吉思汗生前的遺命正式繼承汗位，成為蒙古帝國的第二任大汗。
從歷史經驗來看，只要窩闊臺的子嗣延綿不絕，蒙古帝國的汗位將會一直從他的家族中世世代代相傳下去。可事實卻是，窩闊臺這一脈只傳承了兩代人就把汗位給傳丟了，究竟是什麼原因導致窩闊臺家族失去汗位呢？
成吉思汗生前給自己的四個嫡子都留下了豐厚的遺產。第四子託雷因為是家中的幼子，按照蒙古人幼子繼承製的傳統，分到了最主要的一部分，其中就包括了蒙古軍的主力部隊。這種尊重傳統的分配方案在當時看起來似乎沒什麼問題，但到後來卻給窩闊臺的子孫們帶來了無窮無盡的麻煩。
窩闊臺作為成吉思汗指定的繼承人，其合法性不存在任何問題，他的兄弟們雖個個手握重兵，但也從來沒有人考慮過去挑戰他的大汗地位。
窩闊臺執政前期銳意進取，幹了不少富有成效的事情。不過，從十三世紀30年代中期開始，他逐漸失去了管理帝國的興趣，整日沉溺於飲酒、玩樂。在此期間，分佈在全國各地的宗王（各部首領的封號，類似於親王）都在積極擴張勢力，這對中央王朝來說，顯然是一個安全隱患。
1241年冬，窩闊臺病逝。按照傳統，新的大汗需要經過由蒙古貴族共同參加的忽鄰勒臺大會選舉產生（一般情況下就是前任大汗的指定繼承人當選）。在此期間，窩闊臺的皇后脫列哥那將擔任帝國的攝政。
窩闊臺生前曾指定將汗位傳給他的孫子失烈門（闊出之子）。然而在脫列哥那攝政後，她立即不顧各方的強烈反對，一心要將自己的兒子貴由推上汗位。
脫列哥那的這個計劃造成的後果非常嚴重。首先是窩闊臺家族內部出現了分裂，窩闊臺指定繼承人失烈門旗幟鮮明地表示了強烈不滿。其次是金帳汗國的創建者、朮赤（成吉思汗長子）系領袖拔都（朮赤嫡次子）也堅決反對由貴由繼承汗位。拔都自己並沒有染指汗位的野心，但他和貴由積怨很深，所以他絕不願意看到讓貴由成為帝國的大汗。
經過幾年拖延，貴由最終還是在老媽的鼎力支持下如願以償成為大汗。然而，這個年屆40的新大汗此前一直處於軍旅生涯之中，沒有任何朝政管理經驗。在他返回朝廷的這幾年時間裡，國家大事也都由他的老媽脫列哥那幫他打點好了一切。作為一個資深“媽寶男”的貴由在脫列哥那去世後，其在朝政管理上的種種幼稚做法立刻表露無遺，比如他下令打開國庫重賞那些支持自己登基的大臣，此舉對獲賞的大臣來說自然樂不可支，但卻大大削弱了帝國的庫藏。
由於在汗位繼承問題上出現了嚴重分歧，蒙古帝國內部面臨這分裂的危險。然而貴由卻對這種局面一籌莫展。在他短短几年的執政生涯中，他將絕大部分精力都用在了宴會、狩獵，以及提防拔都上了。在此期間，蒙古帝國很少對外展開軍事行動，因為大汗和拔都之間的矛盾一觸即發，各地的宗王們都為可能即將到來的內戰積聚力量。
1248年，貴由在準備率軍征討拔都的途中病逝了，蒙古帝國的分裂危機因此得到化解。由於貴由在執政期間的種種荒唐之舉招致了許多不滿，因此在新大汗的選舉問題上，窩闊臺家族的支持者越來越少，此時已經低調了很多年的託雷家族開始嶄露頭角。
託雷家族的最大優勢就是掌握了蒙古帝國主力軍隊，其實力遠在其他宗王之上。而託雷的長子蒙哥又在同輩人中名望極高，深受眾人擁戴。同時，拔都因為在與貴由的矛盾中，暗地裡得到過託雷家族的相助，所以也投桃報李，公開站出來支持讓蒙哥繼承汗位。
在窩闊臺家族這一邊，貴由的兩個兒子腦忽和忽察，以及當年失去汗位的失烈門都公開要求繼承汗位，三人各自建立了自己的宮廷，每個人都有一群支持者，這就使得窩闊臺家族的實力進一步分化。
最終，蒙哥在大部分蒙古貴族的支持下，當選成為蒙古帝國的第四任大汗。隨之而來的就是一場對窩闊臺家族展開的“清洗”行動，腦忽、忽察、失烈門以及他們的眾多支持者全部被處死，甚至連那些在汗位之爭中對窩闊臺家族表示過同情的人也都被迅速消滅。這場“清洗”行動波及範圍之廣令人瞠目結舌，連遠在伊朗境內的附屬國起兒漫統治者也未能倖免。自此，託雷家族取代窩闊臺家族成為了蒙古帝國的新掌門人。
參考文獻：《史集》、《元史》
閱讀更多 夜讀史書 的文章
