寶慶三年（1227年），元太祖聖武帝病逝於六盤山下，而成吉思汗早在西征前就已經確定三子窩闊臺為繼承人。正因如此，很多人認為窩闊臺在成吉思汗去世後就已經成為了蒙古帝國的大汗、元太宗了。
然而根據史書記載，窩闊臺在成吉思汗去世兩年後才正式當上了蒙古大汗。在窩闊臺正式登基前的兩年時間裡，成吉思汗四子拖雷以“監國”的名義控制了蒙古帝國的汗位和大部分軍隊。這又是怎麼回事呢？
成吉思汗此生最大的功績之一就是推動了蒙古帝國的中央集權。然而歷史是有其慣性的，就算成吉思汗也不可能完全避免。在權力繼承的問題上，成吉思汗保留了兩個遊牧的舊制度：忽裡勒臺、幼子守灶。
忽裡勒臺也稱“庫裡臺大會”，蒙古帝國決定軍國大事的最高權力機構，只有高級貴族與重臣才能參加的。就連蒙古大汗也必須得到忽裡勒臺的承認才算合法，“成吉思”的尊號就是忽裡勒臺授予鐵木真的。
“幼子守灶”是由最小的兒子繼承父親的財產，是遊牧民族主要的財產繼承原則。按照“幼子守灶”，絕大部分蒙古軍隊在成吉思汗去世後交給最小的弟子拖雷統率，成吉思汗的大部分領地百姓也由拖雷繼承。
由於各種原因，忽裡勒臺在成吉思汗去世兩年後才正式召開。因為沒有忽裡勒臺的承認，所以窩闊臺在兩年時間裡不算是正式大汗。而拖雷繼承了成吉思汗的大部分領地和軍隊，便由拖雷代理大汗“監國”。
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