1864年7月，經過11年艱苦奮戰，九帥曾國荃吉字營湘軍炸燬太平門，攻破天京，幼天王洪天貴福狼狽出逃廣德，忠王李秀成被俘虜。在兩江總督府，曾國荃對李秀成一頓羞辱，還親自用利器割其肉，致使鮮血直流，可忠王李秀成不為所動，還痛斥他：“兩軍對戰，各忠其主，當有損傷，何如此？”，英雄之氣絲毫未減，著實令人敬佩，不虧是一條硬漢。
李秀成如此硬氣，引起了曾國藩之注意，於是他從安慶來到南京，親自與李秀成展開對話，會一會這老對手。與曾國藩長談後，李秀成決定寫下《自述書》，談談自己參加太平天國之具體經過，並總結天國失敗之經驗教訓。寫自述，這無可厚非，石達開、陳玉成、洪仁玕、賴文光等被俘虜時也寫，只是字數、內容有所差別而已。但是，李秀成之《自述書》卻引起巨大爭議，文中之“收齊章程”以及用語之“卑躬”，成為他“投降”清朝之依據，是晚節不保之表現。
至於李秀成是否真的有“投降”傾向，這是一個爭議頗多之話題，著名史學家羅爾綱先生對此持否定態度，認為李秀成是忠臣，並撰寫《忠王李秀成的苦肉緩兵計》、《李秀成偽降考》兩篇文章進行論證。羅爾綱認為，李秀成並非真的投降清朝，而是玩“緩兵之計”，效仿姜維故事，挑起滿清與曾國藩之衝突，從而再次復興太平天國。當然，許多學者對此否認，所以，李秀成是否“投降”，實乃是研究太平天國史的一大懸案。
仔細研讀《李秀成自述》，再結合當時之局勢，有一點很值得注意，也應該給予肯定，即是李秀成依然對復興太平天國抱有某種希望，並精心策劃一著旨在復興天國之戰略佈局，且進展相當順利，可因此人逞英雄主義，毀了李秀成之精心佈局，也毀了太平天國復興之最後希望。
從當時之局勢看，復興太平天國並非不可能，可行性相當高。首先，幼天王順利出逃廣德、湖州，最高領袖尚在，軍心不至於動搖。其次，天京雖然被攻破，但太平軍精銳幾乎沒有太多損失（“勤王軍”因缺糧沒參加保衛天京戰鬥），李世賢、黃文金、汪海洋、陳得才等尚擁兵幾十萬，具備復國之實力。再次，盟友捻軍正在快速崛起，是一支可以藉助之精銳力量。最後，關中空虛，陳得才早年已經探好路，太平天國可以在陝西立足。
復興太平天國，條件具備，若想順利實現，最關鍵是要做到這點——護送幼天王洪天貴福去陝西，並紮下根。道理很簡單，幼天王是最高領袖，可以號令全軍；有他在，太平軍餘部才會看到勝利之希望，才會團結一致，不論為烏合之眾。這一點，李秀成自然知道，而且也是這麼去做了。
復國第一步：欺騙曾國藩，揚言“幼主已死”，保護幼主人身安全
前文說過，復興太平天國之關鍵是保護幼主，所以，李秀成必須想方設法保護幼主人身安全。那麼，幼主當時是否安全，有無生命危險？答案是肯定的。洪天貴福雖說已經去了湖州，到了悍將黃文金哪裡，且有洪仁玕輔佐，但清軍此時正雲集江南，李世賢、汪海洋、陳得才手中幾十萬兵馬則在江西、福建、湖北，遠水救不了近火。若是曾國藩知道幼天王尚在，全軍攻擊湖州，黃文金就算再厲害也保護不了他。所以，李秀成要讓曾國藩相信“幼主已死”，讓其放棄追查幼天王之下落，“我與幼主兩下分離，九帥之兵，馬步追趕。十六歲幼童，自幼至長，並未騎過馬，又未受過驚慌，九帥四方兵追，定然被殺矣。若九帥馬步在路中殺死，亦未悉其是幼主，一個小童，何人知也。”說的是，溫室中長大的小孩，沒啥生存技能，此時肯定死在兵荒馬亂之中，小小孩童，死了也沒人知道。
復國第二步：對曾國藩玩“詐降”，提出“收齊章程”，自己出山
幼天王保全後，下一步則是自己出山，將分散各處之太平軍餘部聚集在一起，而後才可進軍關中，抱團取暖，東山再起。那麼，自己如何才能出山呢？這就要取得曾國藩之信任，對其玩“詐降”，讓曾文正相信自己已經投靠大清。所以，李秀成便向曾國藩提出“收齊章程”，讓自己出去召集餘部，而後將其解散，免得中華民族繼續遭受戰禍之苦，“願收齊人眾，盡義對大清皇上，以酧舊日有罪愚民。若我主在邦全，我為此事，是我不忠。今主死國亡，我兵數十萬眾亂壞世民間，我不能衛固其害民，皆我之罪也。天朝失國，令蒙恩貸，願代收齊報德。”向曾國藩示好。此外，收齊中有一條：“查幼主果能到外，再有別樣善謀，又再計較，此人必不能有了。”表明自己擁戴清朝，絕無二心。
復國第三步：召集太平軍餘部，商議對策，面授機宜
李秀成向曾國藩“詐降”成功後，下一步行動必定是召集太平軍餘部，而曾國藩一旦同意讓李秀成去收齊餘部，自然也就下令麾下湘軍暫停進攻，給他足夠時間去召集餘部，也表示朝廷之寬大。至於如何召集餘部，讓其放下武器，李秀成在自述中有提到，如“欲將聽王陳炳文收復。陳炳文與我至愛，兩好作為親親。我今被獲在此，我文至，其定肯從。其各肯從成此事，因我在此，各有去路，定而成也。陳炳文從，汪海洋亦至，我家弟從，朱興隆、陸順德從之定也”；“欲收我弟，速見功者，求中堂行文取其母到皖省，我行文前去，可速成功定也。其祖母至孝，今我被擒，辦此者之易甚也。其母不到，我文前去，遲些日期，亦可成事。”也就打感情牌，說服部下歸順朝廷。當然，李秀成不會真的這麼做，而是會面授機宜，與之商議復國大計，策劃好復興之路。
李秀成如此精心設計復國計劃，進展相當不錯，雖然曾國藩沒有讓其出去“招降”太平天國餘部，但至少湘軍已經暫緩進攻，幼天王“已死”也被曾國藩接受，為此，曾國藩還向朝廷邀功：“據李秀成供，湖州、廣德之賊，即可不攻自遁”，“（幼天王）必死於亂軍之中，當無疑義”。也就是說，曾國藩已經相信太平軍餘部是烏合之眾，不足為懼，他們會自己逃散；幼天王也死了，朝廷用不著再費心操勞。曾國藩如此自信，後來幼天王被發現尚存活，左宗棠參劾他一本，兩人矛盾公開化，至老死不相往來，也許這是李秀成沒有想到的吧。
事實證明，曾國藩是部分相信了李秀成，本部湘軍不再繼續追殺太平軍殘餘，而是留在天京城內搶奪財物，曾國荃“吉字營”、鮑超“霆軍”紀律敗壞，燒殺搶掠，無惡不作，堪稱強盜。可以說，李秀成已經為太平軍餘部贏得時間，贏得護送幼天王去陝西之千載良機，可惜因這位名將逞英雄，毀了李秀成之計劃，也毀了太平天國復興之最後希望。
黃文金（1832年—1864年），廣西博白人，拜上帝教元老，金田起義時帶著5000兵馬入夥，貢獻值與石達開一樣。因不是平在山元勳，所以地位不高，但不能否認的是，黃文金打仗非常勇猛，與羅大綱、胡以晃、林鳳祥、李開芳等並稱“五虎上將”，左宗棠經常被他擊敗，於是稱他為“老虎”。湖州保衛戰期間，孤軍迎戰淮軍、楚軍、洋槍隊、太平天國叛軍，殲敵兩萬餘人，差點擊斃左宗棠愛將蔣益澧，不是一般的牛。
天京陷落後，幼天王跑到了湖州，黃文金將其迎接入城，而後便與洪仁玕一起護送幼主去湖北找陳得才，而後去陝西關中，建立新基地。當時，因李秀成工作得力，曾國藩大軍並未追擊幼主一行（人都死了，追幹嘛），圍堵黃文金的主要是席寶田、潘鼎新等三流將領，算是來掃清“殘餘”。黃文金的這支部隊，人數有10餘萬，其中一萬多是黃的嫡系，戰鬥力相當強悍。若是不出意外，這支大軍肯定能擺脫清軍追擊，順利會合陳得才，而後去關中，東山再起，實現太平天國之復興。但是，黃文金過於勇猛，每次遇敵均一馬當先，率先殺入敵陣，後在寧國衝鋒時被槍炮擊中，不治而亡，一代名將就此隕落。
黃文金不顧主帥身份，逞英雄主義，代價相當慘重。護送幼天王的這支隊伍，就他一人打仗厲害，洪仁玕善長政治，而非軍事；黃文金一死，全軍立刻混亂，不久在江西境內被席寶田擊敗，洪仁玕被俘虜，幼天王雖暫時躲過一劫，可後來也自投羅網，跑去湘軍大營“送死”。幼天王一死，太平軍餘部群龍無首，軍心渙散，不堪一擊，扶王陳得才因軍隊潰散慘敗黑石渡；李世賢、汪海洋則相互爭權奪利，汪海洋暗殺李世賢，軍心更亂；嘉應州決戰時，丁太陽等叛降清兵，汪海洋腹背受敵，被十幾杆槍爆頭而亡。至此，太平軍餘部基本敗亡，復興太平天國之希望就此破滅。
綜上所述，李秀成被俘虜後精心策劃復興太平天國，併為太平軍餘部布好局，且進展相當順利。可惜，猛將黃文金不顧主帥身份，逞英雄主義，屢屢衝鋒陷陣在第一線，被槍炮擊中而亡。黃文金一死，“護駕”大軍很快潰散，洪仁玕、幼主等均被俘虜，後受凌遲而死。沒了幼主，太平軍餘部思想混亂，沒了奮鬥目標，不是戰敗潰散就是自相殘殺，或者投降清朝，太平天國復興之希望就此破滅。
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