郭嘉，字奉孝，颍川阳翟（今河南禹州）人。他本来是袁绍的谋士，后转投曹操，官至军师祭酒，封洧阳亭侯。曹操赞扬他是自己的“奇佐”。史书上称他“才策谋略，世之奇士”。据说有这样的传言：如果郭嘉没死，诸葛亮不敢出山，说明他谋略才是三国中最厉害的。当然，这只是传言，并不十分可靠。诸葛亮和他有正面对抗过，从史籍中可以看出，他个少见的人才，绝对可以说是三国的第一才人。
21岁时，他对袁绍的谋臣辛评、郭图说：明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难啊！于是从此离开了袁绍。
公元196年，曹操很重视的一个隐士去世了。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士，就将他荐给了曹操。
曹操召见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹操说：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”他离开营帐后，也大喜过望地说：“这才是我真正的主人啊！”
其一，“十胜十败”之说。曹操讨张绣新败，袁绍写信羞辱。曹操正惧怕没有抗衡的能力之时，他提出了著名的“十胜十败”之说。用现在的观点来看，这十个方面包括了政治措施、政策法令、组织路线及各人的思想修养、心胸气量、性格、文韬武略等多种因素，这都是关涉事业成败兴衰的关键。他总结这“十胜”，也可能是对曹操的夸赞，也可能是对曹操的激励、要求，希望他能保有这“十胜”，完成统一天下之伟业，自己也便有出头之日……任何推测都意义不大。说明他不仅仅是一个临事献策的谋士，而且还有成套的理论。因此，他一连举出十条理由，以证明“公有十胜，绍有十败。”他的分析很具说服力，不但振作了曹军将士的斗志，进一步帮助了曹操设定了作战目标。
其二，刘备为吕布所破，依附于曹操。程昱要杀死刘备，以绝后患，曹操便问他有何意见，郭嘉认为：“的确。但曹公举剑起义兵，为百姓除暴，推出诚信用以招揽英雄俊杰，恐怕仍未做到。现今刘备在无路时投靠我们，而我们却将他杀害，这是杀害贤士的恶名。那么智者、将士都会自疑，再次想选择谁作主人，那曹公要和谁平定天下？所以除掉一人之患，而危害到四海的声望，安危的选择，不可以不明察！”曹操也认同，想到自己曾经因为杀死名士边让而引发张邈、陈宫等兖州士大夫们的集体造反，因此，便决定不杀刘备。 不过，他认为刘备有万人敌关羽、张飞跟随，而刘备得人心，不会为人之下。所以向曹操上谏：“古人有说：‘一日放纵敌人，便成数世的祸患。’宜早些建立恰当的位置。”意思就是要软禁刘备，但曹操却不采纳，并禁止了刘备的计划，为了使他心服于自己，反而对刘备更亲近。
其三，曹操为了避免和袁绍战时受伤，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。当时诸将皆怕袁绍乘机来攻都，到时候前进无法作战、撤退失去了据点。曹操也感到疑虑，于是询问他的建议，郭嘉分析道：“袁绍向来优柔寡断，不会迅速作出反应。刘备人心未归，立足未稳，迅速进攻，他必败无疑。然后再回师对付袁绍，这是改变腹背受敌的最好机会，决不能失去。”于是，曹操举师东征，大破刘备，俘虏了刘备的妻子，擒了关羽，进而又击破了和刘备联合的东海贼寇。情况正如郭嘉所料，袁绍果然还没有作出反应，刘备就已被击败。
其四，预测孙策之死。官渡之战后，在袁营中就搜出了不少通敌竹简。在此紧急关头，郭嘉预测说：“孙策刚刚吞并了江东，所诛杀的都是些英雄豪杰，他是能让人效死力之人。但是孙策这个人轻率而不善于防备，虽然他拥有百万之众，却和他一个人来到中原没什么两样。如果有刺客伏击，那他就不过是一人之敌罢了。在我看来，孙策必定要死于刺客之手。”孙策到了江边，尚未渡江，果然被仇敌许贡的门客所杀。
其五，缓攻二袁，静待其分裂。官渡之战大败而归的袁绍病逝，曹操进攻他的儿子，连战连捷。曹军诸将都想乘胜攻破二袁，可就在此时，先前力主北进的他却力排众议，独进奇策，建议退兵。他精准分析袁氏两兄弟的矛盾说：“袁谭、袁尚素来互不相服，又有郭图、逢纪这样的谋臣在当中掺和，必然要反目。不如先南征刘表，静待其变，变成而后击之，一举可定也。”
他建议装作向南攻击刘表之势，“以待其变”。果然，曹军刚回到许昌，袁军生变的消息就已传来。曹操利用机会回军北上，将袁谭、袁尚各个击破，二袁一死一逃。因为郭嘉的妙计，这一仗赢得既轻松又顺利。
总之，郭嘉英年早逝，给曹操的统一大业以很大影响——至少是曹操认为这样。次年曹操赤壁失利，还深情叹道：“郭奉孝在，不使孤至此。”
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