袁世凯对自己的文武百官下了一道密谕，视接受“二十一条”为奇耻大辱，“疾首痛心，愤惭交集”，要大家一定发愤，“日以亡国灭种四字悬诸心目”，卧薪尝胆。言语不可谓不沉痛，最后说道，如果经此事变，国人再不奋起，世界将视中国人无做人类之资格。
1914年对于袁世凯政府来说，本来应该是个好年头，第一次世界大战爆发，欧洲列强忙于战事，生产停顿，军需增加，给了中国的民族资本大发展的机会。政局逐步稳定下来，从新政延续下来的现代化变革，正在稳步进行。整个局面，用很多政界人士的话来说，就是“国是初定”。
二十一条出炉
唯一的阴影，就是日本趁火打劫，占了青岛和胶济铁路。刚刚进入1915年，这个阴影迅速扩大，日本提出了“二十一条”。其内容概括起来，大体上就是：一、要中国承认日本抢占的青岛和山东的权益。二、要中国承认日本在南满和东蒙具有特权。三、汉冶萍公司中日合办，但由日本支配。四、中国的所有沿海港湾岛屿，不许让与和租借除日本之外的他国。五、要北洋中央政府聘用日本顾问，地方警察聘用日本人。中国将长江流域几条铁路干线的筑路权，许给日本。任何涉外举措，要跟日本商议等等。
二十一条，在中国历史上，被称为“灭亡中国的二十一条”。从条文上看，的确名副其实。别的不讲，单就条款提出的口气，就好像中国已经成为日本的殖民地一样，用袁世凯的话说，就是“简直似以朝鲜视我”。
屈辱的谈判过程
整个二十一条的中日谈判过程，就北洋政府方面而言，所有的策略就是一个字——拖，以拖待变。北洋政府的另一个招数，就是用神不知鬼不觉的方式，把消息传布出去，让英美知道，借英美的力量，抵制日本人的“独吞”，这属于传统的“以夷制夷”老法子。但英国由于正在陷于欧战，而且跟日本有英日同盟的关系，不大可能出来主持公道。只要日本不独占中国，英国人一切都好商量。
相对来说，美国人的态度要积极一点，义愤一点，但也远没有到为了中国跟日本翻脸的程度。最后，美国政府给中日双方一个照会，说是中日两国的交涉和今后签订的条约，如有损害美国在华利益、门户开放政策以及中国领土和统治权完整者，“美国政府决不承认”。
日本的最后通牒
经过两个多月的交涉之后， 5月7日，丧失了耐性的日本人，对北洋政府发出了最后通牒，限北洋政府5月9日午后6时为限，作出答复，否则采取“认为必要之手段”，即武力解决。
袁世凯他心里有数，日本的最后通牒，对他而言，只有接受一条路可走。5月10日，在他召开的决策会议上，大部分人都拒绝接受二十一条。而欧洲列强驻华使节，全体一致力劝北洋政府接受日本的条件。
其实，当时的北洋政府，在谈判过程中，就已经有这个思想准备，接受除第五号以外的二十一条所有条款。必须说明的是，经过北洋政府走后面的运作，日本的最后通牒里，不再坚持第五号，而北洋政府也就接受了这种屈辱的“城下之盟”。
懊丧的袁世凯
当时的日本其实未必不知道，尽管他们觉得一战是个扩张他们在中国势力的大好时机，但真的把偌大的中国一口吞下，以当时日本的国力，还是有点蛇吞象的意思，这也是为什么他们要把变中国为朝鲜的第五号单独列出，实在不行就退回来的原因。
当然，日本人对袁世凯一向没有好感，因为从历史上看，袁世凯的发迹，恰是在朝鲜与日本人斗智斗勇之时。最初，日本人还吃了袁世凯的亏，当时就结了怨。如果说，日本人更不喜欢袁世凯，那么恰是因为袁世凯相比较而言，更像是一个强人。显然，日本不乐意革命后的中国落在一个强人手里。一个四分五裂、秩序混乱的中国，对于一个怀着野心的邻居而言，无疑更合脾胃。而一个强人，却有可能结束混乱，走向统一和秩序。趁欧战方酣之际，也趁这个强人羽翼未丰之时，弄出这么一个二十一条来，除了已经吃下的山东之外，无论最后能得到多少实际的好处，只要袁世凯最后妥协了，其在国人中的合法性一定会因此而大大降低。（来源|《读者报》 作者|张鸣）
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