東漢是中國歷史上的一個大一統的朝代，共有13帝，歷經196年。但是，在這13位皇帝中，15歲以下的小皇帝，就佔了8位。這不禁令人好奇，東漢為何盛產低齡無權的娃娃皇帝呢？這些年幼的小皇帝，又有著怎樣不尋常的命運？
漢衝帝劉炳
史上第一小皇帝
史上第一小皇帝，非東漢殤帝劉隆莫屬。劉隆生於公元105年，是漢和帝劉肇少子。
漢和帝體弱多病，年僅二十七歲便死於京都洛陽章德前殿。和帝有陰氏、鄧氏兩位皇后，但都未給他生下嫡皇子，其他嬪妃所生的皇子，也大多早夭。正因如此，劉肇生前未能立太子。
漢和帝死後，鄧皇后將由宮女所生、為避邪而養在宮外的幼子劉隆迎了回來，立為皇帝。其實當時宮內還有一位八歲的皇子劉勝，但因為劉勝有先天疾病，不便迎立，所以只有選劉隆。那時候，劉隆剛過“百日”，還不會說話，便身不由己地當上了皇帝。
劉隆登基，年號“延平”。但這樣的年號未能讓它延年益壽，也沒有保其平安。登基時僅三個月的劉隆，在次年便死去了，實際年齡還不滿一歲。
劉隆是中國歷史繼位年齡最小的一位皇帝，在位時間也極為短暫，僅有八個月，後人皆道劉隆沒有帝王命。這位小皇帝死後，以帝禮歸葬於康陵，也算是享受了帝王的特殊待遇。
幼主臨朝現象普遍
在中國有詳細生卒記載的帝王中，史上第二小的皇帝也出在東漢，即漢順帝劉保之子，漢衝帝劉炳。劉炳生於公元143年，次年被立為太子。漢順帝劉保死後，劉炳與當年八月即位，改年號為永憙。這位娃娃皇帝在位時間只有五個月，去世時只有三歲。
事實上，東漢名副其實的娃娃皇帝絕不止劉隆和劉炳。比這兩位稍大一些，八九歲就登基的還有兩人。
其中一個便是孝質帝劉纘，劉纘是漢章帝玄孫，當時，劉炳去世後，漢順帝皇后，也就是梁太后和其弟梁冀一起，擁立八歲的劉纘為帝，承漢順帝嗣。
劉纘登基之後，朝政大權基本上還是由梁太后和其兄梁冀獨攬在手中。梁冀主持朝政期間，一手遮天，獨斷專行，引起了一些忠誠的不滿和抵制，以太尉李固為首的眾多朝臣紛紛上書，駁斥梁冀的胡作非為，力求挽救朝廷，矯正時弊，但紛紛遭到梁冀的打壓和報復。
梁冀在朝堂之上盛氣凌人，對皇帝頤指氣使，毫無敬畏可言。劉纘雖然年僅八歲，卻並非無知，他對於梁冀這樣的行為十分看不過眼。於是，在一次朝會中，劉纘當著群臣的面訓斥梁冀“此跋扈將軍也”，以此來表達自己的不滿。這一舉動激怒了梁冀，退朝後，梁冀心中無比憤恨，他意識到，劉纘雖年幼，但天資聰穎卻早熟，再加上畢竟是一朝之主，所以十分擔心他年長後難以控制。於是，梁冀決定讓他永遠離開皇帝的寶座。
公元146年閏6月，梁冀讓安插在劉纘身邊的親信暗中把毒藥摻在他的食物當中。劉纘吃過之後頓覺胸悶腹痛，不一會兒便中毒倒地，死於洛陽宮中。劉纘死時年僅九歲，死後的諡號為“質帝”。
還有一位，便是東漢最後一位皇帝劉協，九歲時由董卓擁立即位，稱孝獻皇帝。後來曹丕代漢稱帝，劉協被迫禪讓於曹丕。
由此可以見得，幼主臨朝的現象在東漢確實極為普遍。
孝質帝劉纘
宦官、外戚惹的禍
東漢為何盛產小皇帝呢？究其原因，與宦官和外戚脫不了干係。
眾所周知，東漢是中國歷史上宦官最為猖獗的時期之一。宦官專權的特點極為明顯，而且其中往往摻雜著外戚奪權。於是，宦官就在皇帝與外戚鬥爭的夾縫中，逐步增強自身的實力，進而把持朝政。
東漢的宦官專權現象，追根溯源，始於十歲即位的漢和帝。此後歷代東漢皇帝，大部分都是年幼即位。上文提到，最小的殤帝即位時剛滿百日，年齡較大的皇帝繼位時也不過十五歲。
小皇帝登基之後，因其年幼無知，朝政大權往往控制在其母后之手，而其母后想把持朝政又往往依賴於外戚，於是，外戚專權的局面就這樣形成了。當皇帝逐漸成長起來之後，自然想收回權力，顯然這是對外戚利益的極大衝擊。
在皇帝與外戚的鬥爭中，皇帝由於勢單力孤，大部分都要依靠宦官。然而宦官一旦幫助皇帝取得大權，便會居功自傲，進而產生把持朝政的野心。皇帝好不容易奪回的大權，自然不願意拱手讓給宦官。可見，長大成人的皇帝要面對外戚與宦官的雙重隱患。
當外戚或宦官感到自己的權利受到威脅時，便會廢掉甚至殺死皇帝，另立年幼的新君。這樣的循環，便使得東漢的小皇帝成為了特色。
可以看出，小皇帝頻出的朝代，政局基本上都是動盪不穩的。這些娃娃皇帝，不過就是宦官與外戚手中的一顆可以隨時捨棄的棋子。
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