东汉是中国历史上的一个大一统的朝代，共有13帝，历经196年。但是，在这13位皇帝中，15岁以下的小皇帝，就占了8位。这不禁令人好奇，东汉为何盛产低龄无权的娃娃皇帝呢？这些年幼的小皇帝，又有着怎样不寻常的命运？
汉冲帝刘炳
史上第一小皇帝
史上第一小皇帝，非东汉殇帝刘隆莫属。刘隆生于公元105年，是汉和帝刘肇少子。
汉和帝体弱多病，年仅二十七岁便死于京都洛阳章德前殿。和帝有阴氏、邓氏两位皇后，但都未给他生下嫡皇子，其他嫔妃所生的皇子，也大多早夭。正因如此，刘肇生前未能立太子。
汉和帝死后，邓皇后将由宫女所生、为避邪而养在宫外的幼子刘隆迎了回来，立为皇帝。其实当时宫内还有一位八岁的皇子刘胜，但因为刘胜有先天疾病，不便迎立，所以只有选刘隆。那时候，刘隆刚过“百日”，还不会说话，便身不由己地当上了皇帝。
刘隆登基，年号“延平”。但这样的年号未能让它延年益寿，也没有保其平安。登基时仅三个月的刘隆，在次年便死去了，实际年龄还不满一岁。
刘隆是中国历史继位年龄最小的一位皇帝，在位时间也极为短暂，仅有八个月，后人皆道刘隆没有帝王命。这位小皇帝死后，以帝礼归葬于康陵，也算是享受了帝王的特殊待遇。
幼主临朝现象普遍
在中国有详细生卒记载的帝王中，史上第二小的皇帝也出在东汉，即汉顺帝刘保之子，汉冲帝刘炳。刘炳生于公元143年，次年被立为太子。汉顺帝刘保死后，刘炳与当年八月即位，改年号为永憙。这位娃娃皇帝在位时间只有五个月，去世时只有三岁。
事实上，东汉名副其实的娃娃皇帝绝不止刘隆和刘炳。比这两位稍大一些，八九岁就登基的还有两人。
其中一个便是孝质帝刘缵，刘缵是汉章帝玄孙，当时，刘炳去世后，汉顺帝皇后，也就是梁太后和其弟梁冀一起，拥立八岁的刘缵为帝，承汉顺帝嗣。
刘缵登基之后，朝政大权基本上还是由梁太后和其兄梁冀独揽在手中。梁冀主持朝政期间，一手遮天，独断专行，引起了一些忠诚的不满和抵制，以太尉李固为首的众多朝臣纷纷上书，驳斥梁冀的胡作非为，力求挽救朝廷，矫正时弊，但纷纷遭到梁冀的打压和报复。
梁冀在朝堂之上盛气凌人，对皇帝颐指气使，毫无敬畏可言。刘缵虽然年仅八岁，却并非无知，他对于梁冀这样的行为十分看不过眼。于是，在一次朝会中，刘缵当着群臣的面训斥梁冀“此跋扈将军也”，以此来表达自己的不满。这一举动激怒了梁冀，退朝后，梁冀心中无比愤恨，他意识到，刘缵虽年幼，但天资聪颖却早熟，再加上毕竟是一朝之主，所以十分担心他年长后难以控制。于是，梁冀决定让他永远离开皇帝的宝座。
公元146年闰6月，梁冀让安插在刘缵身边的亲信暗中把毒药掺在他的食物当中。刘缵吃过之后顿觉胸闷腹痛，不一会儿便中毒倒地，死于洛阳宫中。刘缵死时年仅九岁，死后的谥号为“质帝”。
还有一位，便是东汉最后一位皇帝刘协，九岁时由董卓拥立即位，称孝献皇帝。后来曹丕代汉称帝，刘协被迫禅让于曹丕。
由此可以见得，幼主临朝的现象在东汉确实极为普遍。
孝质帝刘缵
宦官、外戚惹的祸
东汉为何盛产小皇帝呢？究其原因，与宦官和外戚脱不了干系。
众所周知，东汉是中国历史上宦官最为猖獗的时期之一。宦官专权的特点极为明显，而且其中往往掺杂着外戚夺权。于是，宦官就在皇帝与外戚斗争的夹缝中，逐步增强自身的实力，进而把持朝政。
东汉的宦官专权现象，追根溯源，始于十岁即位的汉和帝。此后历代东汉皇帝，大部分都是年幼即位。上文提到，最小的殇帝即位时刚满百日，年龄较大的皇帝继位时也不过十五岁。
小皇帝登基之后，因其年幼无知，朝政大权往往控制在其母后之手，而其母后想把持朝政又往往依赖于外戚，于是，外戚专权的局面就这样形成了。当皇帝逐渐成长起来之后，自然想收回权力，显然这是对外戚利益的极大冲击。
在皇帝与外戚的斗争中，皇帝由于势单力孤，大部分都要依靠宦官。然而宦官一旦帮助皇帝取得大权，便会居功自傲，进而产生把持朝政的野心。皇帝好不容易夺回的大权，自然不愿意拱手让给宦官。可见，长大成人的皇帝要面对外戚与宦官的双重隐患。
当外戚或宦官感到自己的权利受到威胁时，便会废掉甚至杀死皇帝，另立年幼的新君。这样的循环，便使得东汉的小皇帝成为了特色。
可以看出，小皇帝频出的朝代，政局基本上都是动荡不稳的。这些娃娃皇帝，不过就是宦官与外戚手中的一颗可以随时舍弃的棋子。
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