今川义元，日本战国时期早期的大名。今川氏亲的第五子，骏河今川家第九任家督，史载今川义元为室汀幕府足利将军家的同族。，在兄长氏辉暴毙后，借生母寿桂尼和军师太原雪斋之力夺取家督继承权。。自今川义元四岁开始，雪斋就受氏亲之命负责对他的教育，是今川义元的强力支持者。雪斋以正统性为号召，成功地进行了对一族和家臣的暗中拉拢工作。同时，今川氏的另一重要将领朝比奈泰能迎娶了义元远房的妹妹，继而最早的站在义元一边，帮助并协同对抗义元的异母哥哥今川良真。同时籍由各方的游说，老臣由比助四郎，天野彦四郎等陆续加入义元一方，而良真一方则相对孤立，矛盾愈发明显，大战在即。
命运之战
天文五年，公元1536年5月25日黎明，双方军队在骏府城下初次交锋。拥立今川良真的福岛军旨在夺取骏府，但遭到惨败，双方战至傍晚，福岛军不敌败走，六月初，义元方反攻方上城及高天神城，后二城陷落，义元方各部会和，包围了一度被视作本城的花仓城。此战今川义元亲自指挥，六月八日，花仓城破，十四日，良真在普门寺切腹自尽。次年四月，见付端城落城。此役，世称“花仓之乱“。自此，今川家家督继承权争夺战结束。
义元不仅武勇卓越，且能歌善赋，可称得上是一位儒将。他自幼入善得寺拜护国院常庵龙崇长老（太原雪斋）为师，精修佛法。同时喜好汉诗、和歌。据《续丛书类丛》载其“爱读宋景濂之富士诗”，留下诗歌众多。如天文二年为迎仁和寺尊海而与雪斋三人的连句诗：花待春宿梅——喜卜（尊海）；友三话岁寒——九英（雪斋）；扣水茶煎月——承芳（义元）。
今川义元担任今川家督后，由于对京都文化有狂热的崇拜，将京都文化往关东地区流传视为使命。因此他刻意仿效并且遵循京都里华丽的王孙公卿，穿直衣、戴立乌帽子、涂黑齿、描蝉眉、抹脂粉、召开诗会，甚至是脔童。
义元死去
今川义元所刻意兴建的临济寺（此临济寺非河北省正定县的临济寺），只是为了利用骏府在禅宗文化传播中的地理优势，来满足自己对脔童的癖好。也因为今川义元以京都文化作为包装行脔童之实的行为影响到骏河人，导致骏河人普遍将相貌尚可以上的男童送入临济寺去接受寺庙僧侣的调教与打扮，以求麻雀变凤凰的可能。
之后的一路顺风顺水，今川义元大显其能。义元不仅武勇卓越，且能歌善赋，可称得上是一位儒将。他自幼入善得寺拜护国院常庵龙崇长老（太原雪斋）为师，精修佛法。同时喜好汉诗、和歌。义元在对外扩张的同时并没有忘记内政的重要性。于外，义元在其四十年生涯中表现出了高超的外交手腕。骏河、远江位于东海道的中心地带。北面甲斐武田氏也是由守护大名转化的战国大名，自氏亲时代以来一直与今川氏处于交战状态。东面是占据相模、伊豆的北条氏，与今川氏有着亲缘关系，是今川氏历来的合作伙伴。世称甲相骏三国同盟。与内，继位之后，他即向各地派遣检地奉行，开展了艰苦的检地工作，使领土基盘得到了强化。义元承袭父氏亲的四公六民年贡率，很得民心。由于今川氏世代的累积加上义元细心管理，今川氏在当时的实力为骏远三共计七十万石，而骏远两地高度发达的商业，让今川氏远比表面石高强大得多，动员力达到3万人，相较当时尾张的织田家也只能勉强调集出将近四千人而已。
1560年5月10日，也就是义元于桶狭间战败前的第九天，今川义元发动全员总动命，号令全军向尾张进发，兵力大约是25000人。5月12日，义元本队从骏府出发，到达藤枝。先锋到沓挂川。5月13日，义元本队到沓挂川。先锋到达池田。
原松平氏的支配地沓挂城曾一度从属织田信秀。然而在信秀死后，城主近藤景春跟随鸣海城的山口继教一起离开了织田家。今川义元的这次军事会议并无记载。结束后，义元亲自参阵。途中已在冈崎、池鲤鲋、今冈留下数千人守备，并于沓挂留下1500人。
5月19日黎明，信长出阵。织田信长于清洲城听到“今川军开始进攻 丸根、鹫津砦”的情报后，立即亲自出征，命木下藤吉郎牵马，仅率五骑前往热田社，信长的进军时间应该在凌晨4时左右。上午8时，信长到达热田从清洲出发后，信长于上午8时抵达热田，并祈祷上天保佑，据史料记载，此时织田方兵力“马上流骑，杂兵200”。
正午，今川义元到达桶狭间。从沓挂出发后一路西进的义元本队在正午时分到达桶狭间山。桶狭间山位于东海道与大高道的分歧点鸣海丘陵内，高65米，地处沓挂与大高城中间，距东海道织田方中岛砦3公里。义元本队推测约为5000人，于桶狭间山上面向西北布阵。正午后，佐佐隼人正突击今川军。丹下、善照寺砦的织田军得到“信长，到达善照寺砦”的消息后士气大振。佐佐隼人正胜通、千秋四郎乘势带领本队300人对桶狭间山上的今川军进行突击。然而寡不敌众，佐佐队被今川军击退，佐佐胜通、千秋四郎等50人战死。义元得报后大笑，“就算天魔鬼神前来又能如何！”
织田信长
正午后，信长向义元本队移动。到达中岛砦后，筑田出羽守马上报告了义元本队的确切位置。信长下令全军开始攻击，依然遭到家老们竭力制止。信长说道，“大家听好！敌人从昨天晚上开始，先是大高运粮，后又经丸根、鹫津苦战，已是强弩之末。我军以逸待劳，岂有不胜之理！无须斩取敌人的首级，敌人撤退我们就追杀。出发！”中岛砦仅留下佐佐队的残部守备，而今川军先锋队鹈殿军、鹫津的朝比奈军、鸣海的冈部军却没有乘机偷袭信长的后方。
遭到信长本队突袭的今川军开始反击，两军陷入混战。突然，信长大叫道，“那是义元的旗本！”织田军向东一路杀去。据《信长公记》记载，义元本队退下桶狭间山，向东海道方向逃去。由于大雨的缘故，山间道路泥泞，展开的义元本队无法集结，各队求援不利。
义元身死
300人旗本队保护着今川义元撤退，然而在织田军不断的冲击下只剩下50人左右。信长从马上跳下，和其他士兵一起徒步作战。两军激战，不辩敌我。信长的马回、小姓众也伤亡惨重。义元的首级终被服部小平太、毛利新助两人合力讨取。(服部小平太先用长枪刺入义元右腿，毛利新助将其杀死并取得首级。其中服部小平太被砍断右腿，毛利新助被今川义元咬掉两根手指)士兵们大叫，“义元讨死了！”之后，织田军开始退出战场，并于当日晚回到清州城。今川方二股城主松井宗信及其一门等200人战死。今川的援军鸣海河口的河内僧人服部友定开始撤退。途中于热田港上岸，在村子里放火，遭町人反击，战死数十人。
此战使织田信长名震天下。为后来的“天下布武”打下了坚实的基础。今川义元一死，上洛的今川家大军一下子就分崩离析了，作为人质的竹千代也脱离了今川氏的控制。今川义元死后，今川家督一职由其子今川氏真接任。
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