皮岛，位于黄海海域，鸭绿江出海口。在明末清初，皮岛这个位置恰好处在明清朝三国交界之处，地理上更靠近朝鲜一些。
明末总兵毛文龙驻守皮岛，是当时被后金撵的实在没地方跑了，打又打不过人家，于是屯兵这个海外孤岛，欺负人家后金没有海军，偶尔跑到陆地上去骚扰后金一波，这就是所谓的牵制之策。
之前在《明朝那些事儿》上面有提到，因为毛文龙的背后捅刀子这种行为，成功的牵制了后金大举进攻辽西的军事行动，说是努尔哈赤不得不在辽河流域留下一些人来驻守，防止被偷家。看起来好像很有道理，其实都是在给毛文龙脸上贴金。
真实的历史上，毛文龙不但没有很好的发挥牵制作用，反而谎报战功，坐视自己人被攻杀，而且还通过和后金进行粮草贸易壮大了敌人的实力，帮助后金度过了一次又一次的饥荒危机。
像谎报战功，这一项，毛文龙在天启三年十月的奏疏是这样写的：
平辽总兵毛文龙塘报刘爱塔之死遣张盘潜师夜起遂复金州今欲据金州以图三卫又报奴欲西犯榆关遣师渡江以伐其谋暗置空营更易旗号于是有满浦昌城之捷斩获奴级一百三十八颗获奸细四人及夷器等物奴耳目乱于梆声手足触于地炮东西奔命人马饥疲自相践踏而死者二万余人马三万匹而后来毛文龙的上司袁可立查实后发现是这样的：
上谕兵部著该抚查明登莱巡抚袁可立奏刘爱塔事洩而金州空沈有容有登兵势寡四不可守之议而张盘毅然入而据之此毛文龙所以有金州已复之报也奴酋闻金州有人率众以至张盘退居麻洋岛此沈有容所以有九月初二之报也此金州复与不复之实也至于满浦昌城之举当以赶杀首级获奸细夷器等项为实功而不交一锋致奴死二万余人马三万匹其数终有不可考然其分兵设奇举火放炮使奴东西奔驰如弄于股掌之上当优叙以为用谋者之劝 上降敕谕奖励赏文龙银一百两蟒衣一袭又发帑银三万两劳赏诸将士并命所司议处钱粮接济总的来说就是毛文龙虽然有牵制建奴之功，但是谎报战功吹得太过了。
除此之外还有杀良冒功，根据《朝鲜李氏实录》的记载：
文龙守身弥岛，在陆汉人，皆被胡兵所杀。贼既退.毛兵出陆作乱，攻陷碧撞、广坪等堡，驱掠子女财宝。文龙又募汉人，斩朝鲜人被俘逃归者三四千人，称以贼级，以捷奏闻……时文龙乘贼有无之隙，纵兵杀害，剃头作勒.以邀功赏.我人之被杀，不知其数，女人及未冠者，益不保。当然，这还不是最过分的。当宁远城被努尔哈赤围困时，天启皇帝给毛文龙下旨，命他火速出兵直捣后金大本营，间接的支援袁崇焕，并承诺招办就加官封爵。结果毛文龙只是畏首畏尾，没有出兵，事后天启皇帝非常恼火，据《熹宗实录》记载：
得旨功罪原分两途信赏必罚系朝廷操柄毛文龙即使有功岂得代人赎罪况奴酋入犯文龙全不知觉牵制安在辄敢言功乃为失陷封疆之人求宥藐视朝廷是何法纪念海外孤军姑不究。慌忙之下，毛文龙声称自己出兵打过海州。结果又被蓟辽总督阎鸣泰质疑，原因是海州距离毛文龙最近的陆地据点也有千里之遥，而且并没有收到海州有过战斗的奏报，随后戳穿了毛文龙的谎言。自此之后，朝廷对毛文龙越来越失望，几乎弃之不理。
之后不久，毛文龙发兵辽东，试图趁努尔哈赤大军未归之际对辽东半岛进行一波军事袭击，但是结果实在不尽人意。据《满文老档》记载:
二十七日，毛文龙之三百兵于夜间前来，至耀州之南顺兑牛录住所之土墙下，欲越墙而过。时被村中三妇人所见，将车辕靠于墙上，由青佳努之妻执其夫之刀先登上，另二妇亦相继登上，一同砍杀驱赶，迫使三百兵自墙上跳下，皆逃之。 汗召见该三妇人嘉奖之。赏青佳努之妻一等备御之职。 赏其次登上墙之妇人为二等备御。赏第登墙上之妇人为千总。按等次赏给三妇人缎疋、财货、银、马、牛、奴隶等甚多，并于国中宣扬其名。也就是说，毛文龙的东江正规军，竟然连满洲都几个妇人都没能打过，可见毛文龙的牵制作用是有多么的可笑。
接着天启七年，八旗军攻陷了毛文龙在陆地上的据点，逼得毛文龙彻底退守皮岛。这一仗毛文龙输得很惨，陆地根据地的丧失，也让毛文龙失去了所谓的牵制作用。
之后天启皇帝驾崩，崇祯继位，后金也赶上了最为严重的饥荒，根据《清实录》的记载；
时国中大饥斗米价银八两人有相食者国中银两虽多无处贸易是以银贱而诸物腾贵这点在《明季北略》上也有提及：
春三月满洲大饥于是皇太极派遣镶黄旗副总兵王子登出使皮岛，以谋求合约。根据《满文老档》 的记载：王子登到达皮岛之后，除了对毛文龙采取招降政策以外，还有就是大批量的购粮。
在崇祯年间的小说《辽海丹忠录》中有提到皮岛的贸易盛况:
商贩利重，他也不怕路途险阻，守支需迟。在饷司，却也省一项渡海船脚，又免一种风涛亏损干系，就移文登莱，乞宽海禁，除硝黄盔甲军器，恐有漏入夷境等情，听登莱人运发，或听东江自行关领，其余粮食货物船只，查无夹带违禁之物，竟听给引开洋，前至皮岛。凡到岛的，毛将军念他远涉风涛，为身亦为国，极其体恤 ，米麦草料军粮，细绢可备旌旗，布匹可备衣甲，都是军需，既已验收，即便给批，着赴登莱关领对支，仍加犒赏。凡是交易的，都为他平价，不许军民用强货买，又禁岛民讵骗拖赖。那些客商，哪一个不愿来的。这次购粮，除了缓解了后金的危机，还给大明带来了极其恶劣的影响，因为在之后不就，宁远、锦州、登州包括皮岛都出现了不同程度的军粮不济，而且引发了小规模的兵变。
随后明政府把责任推给毛文龙，这驱使着毛文龙在走私犯的道路上越走越远，随后毛文龙几次申请军需，大部分都用在了和后金的贸易中。最有说明力的，是毛文龙给黄台吉的第四封降书，信中毛文龙向后金方面担保布帛等物供应顺畅，证实了皮岛马市同后金交易的事实，并非明朝官员集体信口开河。不过从某种角度上来说，也是朝廷的高压，驱使着毛文龙走向了非法走私的道路。
在崇祯初年，皇太极企图第二次和袁崇焕言和之际，袁督师为了保证整个蓟辽地区的军权都握在自己手里，遂用计杀掉了毛文龙，控制了皮岛。同时切断了毛文龙此前进行的一系列同朝鲜和后金的贸易。由于缺少了粮食供给，皇太极只能铤而走险，在击败察哈尔之后绕道喜峰口突击关内，试图获得粮草补给。
也是因为中断了皮岛的贸易线，像孔有德尚可喜这样的兵油子也失去了生财之道，没什么道德底线的他们离开了这个不欢迎他们的皮岛，跨海来到了登州投奔了孙元化。一年以后，叛将们发动了“吴桥兵变”，这个事件不但打乱了大明的军事部署，还给后金送去了技术福利。
可以说这一切的一切，都是皮岛的作用在作祟。而作为皮岛的经营者，毛文龙没有发挥出他应有的军事作用，而袁崇焕更是直接将皮岛变成了葬送大明的起点。
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