《三国演义》里陶谦三让徐州与刘备，刘备虽然多次拒绝了陶谦但最终还是接管下了徐州。后来刘备被曹操从徐州赶出，他投奔了荆州刺史刘表。刘表也曾两次表示要将荆州让给刘备，而刘备却没有将刘表的这份厚礼收下。那么为什么同样都是让地盘，刘备敢接陶谦的徐州却不敢要刘表的荆州呢？
陶谦和刘表虽然都是一方州牧，但是陶谦却是个宽厚的人。曹操征讨徐州的时候屠杀了徐州的百姓，陶谦为了保徐州主动让贤这才有了三让徐州的事情。而且陶谦的手下大部分也都拥护刘备，所以刘备在陶谦死后便放心地掌管徐州。而刘表和刘备之间虽然都是汉室宗亲，但他们之间的关系却不是很和睦。刘表对刘备的态度决定了“让荆州”不会像是“让徐州”那么简单。
刘备和刘表之间的关系事实上是仅仅是依附共存，从的卢马事件就可以看出这两个人从一开始就是貌合神离。的卢马是刘备所乘的名马，这个马有个特点就是妨主。的卢马的主人原本是荆州叛将张武，刘备杀掉张武之后见的卢马雄壮无比便将其献给了刘表。刘表的部下蒯越善于相马，于是就把的卢马妨主的事情告诉了刘表。
第二天刘表设宴将的卢马归还给了刘备，他归还马的理由是“昨承惠良马，深感厚意。但贤弟不时征进，可以用之。敬当送还。”刘表将的卢马还给刘备并没有告诉刘备这匹马妨主，而是说刘备时常征战更需要良马，从这就可以看出刘表的用心了。
的卢马事件之后又发生了两件令刘备极其不愉快的事情。原来刘表喜欢蔡夫人所生的儿子刘琮，蔡氏家族在荆州势力强大，因此他打算剥去长子刘琦的继承权让刘琮以后主政荆州。于是刘表就把废长立幼的想法告诉了刘备，而刘备则回到道
“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。”这就有了后来蔡夫人弟弟蔡瑁刺杀刘备一事，不过所幸蔡瑁没能得手。后来刘表见到了刘备竟然将这件事敷衍了过去，刘表对刘备的原话为：“吾已悉知贤弟被害之事。当时即欲斩蔡瑁之首，以献贤弟；因众人告危，故姑恕之。贤弟幸勿见罪。”刘表知道蔡瑁刺杀刘备却仅仅因为所谓的众人求情就宽免了蔡瑁，这难免不会让刘备觉得寒心。这个时候刘备自己也清楚了他在刘备心中的地位不过是为他抵挡强敌的战将罢了。
刘表总共让了两次荆州给刘备。第一次让荆州发生在江夏太守黄祖被东吴攻杀之时。江夏是荆州重镇，黄祖的死让刘表异常恐慌。于是他请来了刘备对刘备说道“吾今年老多病，不能理事，贤弟可来助我。我死之后，弟便为荆州之主也。”而刘备的第一反应就是拒绝了刘表。第一次让荆州发生在曹操南征荆州前夕，曹操率大军准备南下荆州的形势岌岌可危。此时刘表病入膏肓，刘表再次找来了刘备两人之间有这样一段谈话：表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于贤弟。我子无才，恐不能承父业，我死之后，贤弟可自领荆州。”玄德泣拜曰：“备当竭力以辅贤侄，安敢有他意乎！”俗语讲”人之将死其言也善“，刘表在病危之时让荆州给刘备一定是真心的吧。事实上刘表临死的安排是令玄德辅佐长子刘琦为荆州之主。
刘表对于刘备一直采取防范的态度，所以他不可能真心将荆州让给刘备。从他临终的安排来看，刘备幸亏当初没有接受刘表让荆州的”好意“否则的话刘备必定小命难保。而且从一开始刘表对刘备就不怀好意，他将的卢马归还刘备却故意隐瞒的卢马妨主就是希望有一天刘备能死于意外。后来又发生了蔡瑁暗杀刘备一事，刘备更是清楚了自己在刘表心中连蔡瑁都不如。因此刘表两次让荆州偶读遭到了刘备的拒绝，不是刘备不想要荆州实在是他不敢张口答应。
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