“既不神聖，也非羅馬，更非帝國”是伏爾泰老爺子對神聖羅馬帝國的吐槽，這句話即使放到紅鬍子腓特烈的時代也非常恰當，因為整個神聖羅馬帝國就是腓特烈和教皇鬧彆扭的結果。
腓特烈是德意志帝國的皇帝，他的正式稱呼堪比龍媽，全稱包括凱撒、奧古斯都、羅馬皇帝、德意志國王、倫巴第國王、意大利國王等。這其中凱撒、奧古斯都、羅馬皇帝其實就是一回事，意味著他得到了教皇的任命，是羅馬帝國繼承人。
在公元476年，奧多亞克廢黜了羅馬末代皇帝羅慕路斯•奧古斯都（他其實也是被日耳曼軍頭老爸推上皇位的），羅馬的正統皇帝芝諾像送禮一樣把奧古斯都的頭銜送給了哥特王，讓後者奪取了羅馬（至於後來查士丁尼不認賬那是另一回事）。在漫長的紛爭中，教皇（也就是羅馬主教）成了奧古斯都稱號的授予者，蠻族首領紛紛以從他手中得到奧古斯都的稱號為榮。962年，奧托就被教皇約翰十二世加冕為皇帝，將東法蘭克王國變成了“德意志帝國”。
作為德意志帝國的皇帝，腓特烈也需要從教皇手中拿到皇冠。從格力高裡七世以後，德意志皇帝和羅馬教皇之間的關係很差，羅馬教皇也要從德意志皇帝手中搶走主教的任免權，這對於把主教領地當錢包的德意志皇帝來說是罪大惡極，他們寧可被開除教籍也要保住自己的“買官賣官”的權力。教皇手中沒有強大的直屬兵力，但他們可以通過支持德意志帝國的分裂勢力讓皇帝們難堪，因此教皇和皇帝之間關係非常惡劣。紅鬍子腓特烈在和教皇打交道時就非常敏感，生怕教皇吃自己“豆腐”。
而教皇阿德里安偏要給他“立規矩”，在各種細節上刺激腓特烈敏感的心靈。在腓特烈的加冕為奧古斯都的典禮前，阿德里安就一再要求腓特烈像舔狗一樣先親吻他的腳，然後才有象徵著雙方和解的和平之吻。而腓特烈希望自己牽著教皇的馬鐙，像霸道總裁把教皇拉倒自己的大帳內，而後雙方洞房，不，獲得和平之吻。兩人僵持不下的結果是腓特烈讓步，在“為了聖彼得，而非阿德里安”的阿Q式安慰下低頭。
此外阿德里安在給腓特烈的信中還特意寫上了“教皇恩惠皇帝威嚴”的字樣，這讓腓特烈怒火中燒。腓特烈的前輩亨利三世、亨利四世等皇帝都廢立過教皇，他可不想成為“壞榜樣”。腓特烈強忍著怒氣質問教皇使者，這是什麼意思。而這個使者的腦袋也彷彿被聖光清洗過一樣，堅信上帝老大教皇老二，硬梆梆地回答說教皇對腓特烈的加冕難道不是賜予嗎？腓特烈氣得驅逐了使者，把教皇圓場子的話扔到一邊。
腓特烈因此將國名帝國改為“神聖羅馬帝國”，表示自己的皇帝位置是上帝賜予的，而非教皇賜予的。既然國名帶了羅馬字樣，腓特烈也因此必須像哥特人前輩一樣征服意大利證實自己，因此戰爭就不可避免地爆發了。
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