文史砖家
西汉盛产酷吏，就中期而论，最有名的酷吏非严延年莫属。严延年是东海郡人，起初担任郡吏，后被选拔为御史属官，不久又转任侍御史。权臣霍光废黜昌邑王刘贺、迎立宣帝刘病已后，严延年上书弹劾他“擅自废立皇帝，没有臣下的礼规，不仁道。”虽然宣帝没有受理严延年的奏章，但内心底却对他的勇气很是赞赏。
等到宣帝亲政后，便开始重用他，接连任命他为平陵县令、丞相掾、好畤县令等职务。神爵年间（前61-前58年），西羌反叛汉朝，严延年奉命以长史的身份，跟随强弩将军许延寿前往平叛，由于屡立战功，回朝后得以升任涿郡太守。
涿郡民风剽悍，大姓西高氏、东高氏尤其凶悍不法，一连数任太守都拿他们没办法。可严延年却不信邪，刚上任便追查他们的罪行，随即将两家最为凶悍的数十名成员定罪、处斩，端的是狠厉、迅速。经此一事，郡中民众震动恐惧，再没人敢于公然作恶（“更遣吏分考两高，穷竟其奸，诛杀各数十人。郡中震恐，道不拾遗。”见《汉书·卷九十》）。
三年后，严延年调任河南郡太守，并将“涿郡经验”搬到这里，在打击豪强、扶助贫弱方面可谓不遗余力。严延年在任期间对待豪强非常严厉，只要听闻他们有欺压百姓的举动，不管消息是否属实，都一概将他们打入死牢。每年冬季，严延年传令所属各县，将判决死刑的囚徒（很大一部分是豪强）押到郡府，然后全部处以斩首。
由于死刑犯数量极多，以至于人头滚滚、血流数里，场面极为恐怖。对于严延年杀人如麻的作风，河南郡及周边的百姓都极为恐惧，称呼他为“屠伯”（“冬月，传属县囚，会论府上，流血数里，河南号曰‘屠伯’。”引文同上）。不过在很多朝中大臣看来，严延年在非常时期用非常手段，使得郡中令行禁止、政治清明，堪称治世能臣。由此，颂扬严延年的声音很多，而他也因此自鸣得意。
就在严延年志骄意满、春风得意之际，却遭到母亲的“当头棒喝”。原来，严延年出任河南太守后，便将老母从老家接到洛阳，准备让她在大都市颐养天年。结果等到严母千里迢迢赶到洛阳后，正碰上严延年处决犯人的一幕，见他杀戮极重，心中忧惧不已，便停留在都亭（政府招待所），说什么也不肯进入太守府。
严延年好不容易把老娘接到洛阳，但后者却死活不肯踏进家门，让他十分的尴尬。所以严延年暂时搁置政事，亲自到都亭拜见母亲，恳求她跟着自己回家。但严母看到儿子到来后，便紧闭房门，坚决不肯见他。严延年既伤心又恐惧，便摘掉官帽，在门外不断地叩头，哀求母亲开门，并问她为何不肯见自己。
过了很久，严母才打开房门，一边哭泣，一边数落儿子道：“皇帝任命你为河南太守，是希望你能施行恩惠于百姓，让他们能够安居。没想到你到任后，非但没有推行仁爱教化，反而以滥杀为能，想以此来树立威信，这难道是皇帝任用你的本意吗？”严延年听后，连连叩头认错，并亲自替母亲驾车，把她接回到府中。
等过完年后，严母不顾严延年的苦留，毅然踏上返乡之路。临行前，严母语重心长地跟他讲：“次卿啊，天道神明、惩恶褒善，如果一个人杀戮太重，必定会遭受天谴。为娘之所以要回家，是知道你早晚必败，不想白发人送黑发人。为娘走了，等到了老家，便给你准备墓地。”说完，严母悲泣不止，与严延年洒泪而别。
严母回到东海郡后，又跟其他儿子和族人们谈起此事，告诫他们不要攀附严延年，以防止惹祸上身。果不其然，就在严母返乡后一年后多时间，严延年便遭府丞义的弹劾举报，最终因为“心怀不满、诽谤朝政、不仁道”等罪名，被汉宣帝下令斩首示众。经此一事，东海郡的官员、百姓都称赞严母有先见之明。
（严）延年服罪，重顿首谢，因自为母御，归府舍。母毕正腊，谓延年：“天道神明，人不可独杀。我不意当老见壮子被刑戮也！行矣！去女东归，扫除墓地耳。”遂去，归郡，见昆弟宗人，复为言之。后岁余，果败。东海莫不贤知其母。引文同上。
