原是阿倍內親王，父親聖武天皇，母親光明皇后，因胞弟基王早夭，在738年2月6日聖武天皇冊封阿倍內親王為太子，是日本歷史上唯一的女性太子，第六位女皇帝，尊稱為孝謙天皇。自她之後一直到江戶時代再也沒有出現過女皇帝。
好景不長，因為日本歷史上的女皇帝多是單身到老，沒有孩子，為了皇室的千秋大業，朝廷內開始出現了以大臣橘奈良麻呂為首的新天皇的聲音，這樣的聲音伴隨著女皇帝的一生，都沒有停止過。在巨大的政治壓力下加上自己的母后重病纏身，女皇帝以需要照顧母后為由禪讓皇位於皇太子（淳仁天皇），自己被冊封為孝謙上皇（即高野天皇），類似於中國的太上皇。
藤原仲麻呂因擁立新天皇有功，權傾朝野，遍佈黨羽。隨著光明太后的去世，女皇帝與淳仁天皇、大臣藤原仲麻呂之間慢慢出現了嫌隙，此時的女皇帝開始寵愛為她治病的僧侶道鏡，為淳仁天皇所不齒，《續日本記》中記載“高野天皇與帝心生嫌隙”。野史中記載，道鏡為人善獻媚，時常在女皇面前說淳仁天皇的壞話，淳仁天皇曾派人暗殺道鏡，失敗後兩方的不和開始表面化。
762年6月29日，女皇突然召見五位大臣，表明因淳仁天皇的不孝，因此才墮入空門，但是從此以後國家的政務要自己來執掌，此時兩方的政治勢力進去了白熱化階段。野史中記載感覺到危險來臨藤原仲麻呂想先一步暗中刺殺女皇，事情敗露後被指為朝敵，逃亡近江國後被殺。淳仁天皇被廢，以親王身份流放淡路國，第二天因逃跑被殺。後有史學家認為其實沒有人想刺殺女皇，皆因疑心病作怪。女皇復位後，重新被尊稱為稱德天皇，痴迷權力，在女皇與道鏡統治的六年時間裡在沒有立皇太子。女皇后病死在平城宮的西宮，道鏡的權勢瞬間化為烏有，後被殺。
稱德天皇一生兩度為帝，終身未婚，沒有孩子，一生周旋於新貴族與舊族之間，其歷史評價並不好，在《公卿補任》中記載“與藤原仲麻呂一樣位高權重的大臣，多因謀反被殺，至是雪冤”。可見覆位後冤死的人很多。
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