在日本史上，湧現過不少佛家高僧，但其中也有惡名昭彰者，生活於公元8世紀時期的道鏡和尚就是其中之一。他機緣巧合，閃電般躍居當時的日本政壇高層，卻又很快失敗，在歷史上留下罵名千載。德川幕府時代成書的《大日本史》中，把道鏡歸入《叛臣列傳》；之後的各版本史書上，道鏡同樣是聲名狼藉。他的主要罪名就是，憑藉一起自民間的僧侶之身，竟然敢於謀劃問鼎天下，去爭天皇寶座。。。。
道鏡和尚早年的生活情況不詳，目前僅知他的故鄉是河內國志紀郡弓削村，也就是今天的大阪河內郡弓削一帶。公元8世紀時候，當地的民眾主要是為荒陵寺悲田院耕作的奴隸。雖然有傳說，道鏡是皇室成員的私生子，但並無確證，不足為信。總之，很早就遁入空門的道鏡的前半生幾乎沒有在歷史上留下痕跡，只能說明其出身卑微、即使在僧侶中也品階很低。
公元762年4月，已經中年、在奈良東大寺敖到“內道場禪師”身份的道鏡，人生中的機遇到了。當時名義上已經退位的太上皇——孝謙女帝患病，宮內宣道鏡和尚進宮替女皇治療，不知是醫術高超？還是另有澤緣，孝謙女帝不但得以康復，還對道鏡禪師大加恩寵，任命其為少僧都，長居宮中。764年，在鎮壓了權臣藤原仲麻呂的叛亂後，孝謙女帝廢黜了當時的天皇——淳仁天皇，自己再度出山登基，改名稱德天皇。女皇剛剛再度臨朝，就公然宣稱，既然前輩中有出家的天皇，就應該允許出家人擔任大臣。這樣，道鏡禪師不但成了“法王”，還是大臣禪師，成了協助女皇理政的權臣之一。
在道鏡的勸導下，女皇借藤原氏家族中出現藤原仲麻呂叛亂之事，大肆收繳、打擊以藤原氏為首的貴族和官僚勢力，卻縱容、助長了佛教寺院勢力的發展。當年邁的女皇漸漸懶於政事後，道鏡更是大權在握，這時候他有些開始利令智昏了，從766年6月開始，日本各地的寺院或神社上空，連續出現所謂“七彩祥雲”和“五色祥雲”等祥瑞。尤其是769年5月宇佐的八幡神宮派來使者，說八幡大神頒下神諭：“如果讓道鏡禪師即天皇位，將天下太平、百姓富庶”。
這種赤裸裸地勸進表演，將徹底破壞日本皇國體制的根本，終於使得道鏡成了眾矢之的。雖然女皇依然崇信道鏡，但畢竟眾怒難犯，據其本人說，她晚上做了個夢，夢見八幡大神的使者對她說，可以讓身邊的人去宇佐神社求證。於是，女皇派遣其身邊的法均女尼的弟弟——和氣清麻呂去宇佐求證。這下，道鏡一方和以藤原氏家族為首領的貴族集團為一方，都在和氣清麻呂臨行前，對他施加誘惑和壓力。同年8月，和氣清麻呂回京，他通過姐姐法均女尼向女皇奏報：“八幡大神表示，我國乃君臣名分森嚴之國。道鏡等無道之輩若輕易窺伺神器，將神靈不容。汝歸而面奏天皇，天日之嗣必以皇族”。
這份奏報，決定了道鏡陰謀的徹底破產。雖然氣急敗壞的他，利用手中存留的權力，將法均女尼及和氣清麻呂姐弟全部貶官流放，但自己畢竟野心已昭然若揭，政治生命已屈指可數。公元770年8月，孝謙女皇（稱德天皇）病逝，以藤原百川為首的權貴們擁立光仁天皇繼位，失去靠山的道鏡法王很快就被流放到了下野國藥師寺軟禁。兩年不到的4月，鬱鬱寡歡的道鏡在幽閉深暗的環境中結束了自己的一生。
在強調“萬世一系”的天皇制日本史上，以低賤之身敢於去竊奪皇位的，道鏡和尚算是空前絕後的一人，這恐怕就是後世日本史家們對他深惡痛絕、掘墓鞭屍的主要原因吧。
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