西晉的官僚貴族大多窮奢極侈、不幹正經事或是爭權奪利、勾心鬥角的，社會風氣極其腐敗，但是在官員中也有性情剛直，不怕強暴的人，周處就是其中的一個。
周處除三害
周處的父親名叫周魴（音fáng），當年是吳國的鄱（音pó）陽（今江西波陽東）太守。周處很小的時候父親就去世了，沒有人管教，他就成天四處遊逛，也 不去讀書學文，只是喜歡和人打架鬥毆，因為周處身長力大，平常的人都鬥不過他。隨著年齡的增長，他漸漸地長成個勇壯的小夥子，舊脾氣卻一點不改，鄉親鄰居 們都怕他，把他和南山上的猛虎、長橋下的惡蛟並稱為當地的三害，可他自己卻還不知道。
一天，周處在鄉里閒逛，幾個老人顯得悶悶不樂， 周處問：“老人家，今年的收成不錯啊，你怎麼好像很憂愁哇？”老人說：“三害沒除，有什麼可高興的？”周處問：“哪三害呢？”老人氣憤地說：“南山上有一 只白額猛虎，經常出來傷人，許多獵人去圍獵，都沒打到它，反而被它咬傷了好幾個；長橋下有一條惡蛟，神出鬼沒，也經常吃人，這叫人怎麼能高興得起來呢？” 周處說：“這不才兩害嗎？怎麼說三害呢？”老人直說道：“這第三害就是你了！”周處見別人把他和老虎、惡蛟並稱為三害，心裡很驚訝，也有點難過，但他的好 強心也被刺激起來了，他說：“這有什麼難，憑我一雙手，將三害一齊除掉！”
周處回到家裡，拿著寶劍，揹著弓箭，進了南山，果然碰到了 猛虎，周處連射兩箭，都射中了老虎的要害，沒費多大力氣就殺掉了老虎。殺了老虎，周處又到長橋下面等待惡蛟出來（蛟是古代傳說中的水中動物，帶有一種神話 色彩，今人解說為鱷魚或鯊魚），和惡蛟搏鬥了三天三夜，在水中沉浮了幾十里路才把惡蛟殺死，鄉里的鄰居們認為周處和惡蛟拼了個兩敗俱傷，三害都除掉了，大 家都很高興。
周除斬蛟
第四天，周處卻拖著疲倦的身子回到了鄉里，村人見他回來，都有點擔心，周處感慨地對大家說：“二害都除了，我周處從今天起，改過從善，決不讓鄉親們失望！”
周處下決心改錯，想拜個名師來學文，當時吳國的陸機和陸雲弟兄倆名氣很大，他決定找陸機、陸雲去。在陸機的家裡，周處只碰到了陸機的弟弟陸雲，周處很難 過地對陸雲說：“過去，我只顧自己痛快，做了不少壞事，現在要改惡從善了，只怕是年紀太大了吧！”陸雲鼓勵他說：“一點不晚，你正在壯年，從頭學起，只要 有志，完全來得及！”
從此，周處嚴格要求自己，認真地讀書，很快便被地方官選拔出來做官，吳國滅亡後，周處來到洛陽，當了廣漢（在今四川射洪）太守，做官期間，他執法公正，不怕權貴，一直被提拔到散騎常侍的位置，很快又被任命為御史中丞。
御史的職責主要是糾察各級官吏的行為，有什麼情況及時向皇帝報告。晉室皇族成員、梁王司馬肜（音róng）曾經違反了國家法律，朝廷大臣因為他是國家的 諸侯王，都不敢處罰他，而周處卻不在乎，他照樣向皇帝告發，並把司馬彤的罪行記錄在案，司馬彤從此便痛恨周處，總想找機會整他。
在晉 惠帝司馬衷的初期，秦、雍二州的氐（音dī）、羌少數民族起義，首領齊萬年自稱皇帝，和晉朝對抗，梁王司馬彤飛速將情況報告皇帝，朝廷令梁王司馬肜、安西 將軍夏侯駿領兵鎮壓起義，任周處為建威將軍，作大軍的先鋒。周處見這個任命下來，把自己歸梁王指揮，梁王與自己有仇，肯定讓自己當先鋒和起義軍打仗，自己 只要去了，多半就不能活著回來，但如果不去，也不能活，周處便下定決心，接受了任務。當時也有許多人看到了這一點，中書令陳準向皇帝上表，說周處是個英 勇、果敢的人，讓他和梁王、夏侯駿這樣的皇親國戚一道出戰，必定被司馬肜送進敵軍陣中，司馬肜決不會去救援他，只會白白丟失一員大將，應該同時派一個大將 配合周處一同進兵，才能穩穩地獲勝。陳準的這個表上去後，根本沒有迴音。
梁王司馬肜果然把這次出兵當作一次報復的機會，只派給周處五千騎兵，說：“你是朝廷的忠臣，又很勇猛，你打先鋒，先去和叛軍作戰，我在後面接應你。”可當周處領兵和起義軍作戰時，幾天也不見援兵到來，最後戰死在軍中。
周處的戰死，完全是梁王故意造成的，朝廷的許多大臣都知道這是怎麼回事，都不敢講話，那些被周處批評過的官僚們還幸災樂禍，朝廷裡也把這事當作小事一樁。當時，周處能夠知錯必改，勤勉做人，為國家的利益，做了不少好事。周處的故事，千百年來為後世所警醒，所敬佩。
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