1925年，一场瘟疫，夺走了少年秦基伟的父母、哥哥、伯父的生命，秦基伟成了孤儿。偌大的农舍里只剩下一个只有11岁的孩子。他白天下地种田，晚上回来自己做饭吃。
1927年，外面的世界已是闹哄哄的了，到处都在打土豪分田地。那年的冬天，他正在破屋子里劈柴，他本家的一名堂叔风风火火闯进来喊：“还劈个么柴，闹革命了，还不跟我打县城去！”接着，外面又来了一群衣衫褴褛的庄稼汉子，人人手里拿着梭标、大刀，喊着口号。秦基伟接过一把梭标就冲向队伍。这天是1927年的11月13日，秦基伟参加的正是著名的黄麻起义。
秦基伟参加红军后，经过几个月的训练，分到三团机枪连当战士。第一次战斗，是跟国民党第二十军郭汝栋的部队交手。那时他的武器是一根梭标。他多么渴望有支枪啊！看到别的老战士趴在土堆上用枪射击，他急得像热锅上的蚂蚁。没枪，没枪我不会抢吗？他一挺梭标，大吼一声就冲向敌阵，完全不理会飞来的弹雨，一个敌兵看见秦基伟不要命地冲来，吓得扔了枪就跑。哈哈，得来全不费功夫！秦基伟视枪如宝，嘿，汉阳造！他扔了那土里土气的梭标就用枪打了起来。这次战斗，他崭露头角，被提拔为副班长。没几个月，他又升为班长、排长。
1931年，苏区大肃反。秦基伟算幸运的，没有被抓，但被‘降职’了。秦基伟想不通。我没犯错误呀！为什么降我的职？后来听人传说，是被人‘张冠李戴’了。因为他年少时出过天花，脸上留有几颗麻子，被大家喊作‘麻子排长’。红军时代职务称呼比较随便，由于战斗中变化大，有的干部互相之间甚至只知绰号不知姓名。恰巧，本连三排长也是个‘麻子排长’，曾经对肃反说了几句风凉话，可能是被供了出去，于是保卫局就来找‘麻子排长’的事。又因为三排长是雇农出身，比秦基伟的中农成份好，所以没怀疑三排长，稀里糊涂地把秦基伟给收拾了。好在秦基伟只是个排长，又沾了工农干部的光，脑袋才没有搬家。
土地革命战争时期，历任红四方面军经理处监护连排长，总部手枪营连长，少共国际团连长，警卫团团长，红三十一军第二七四团团长，红四方面军总参谋部补充师师长，参加了长征。
抗日战争时期，任八路军一二九师游击支队司令员，晋冀豫军区参谋处长，一二九师新编第十一旅副旅长，太行军区第一军分区司令员兼中共地委书记。解放战争时期，任太行军区司令员，晋冀鲁豫军区第九纵队司令员，第二野战军第十五军军长。
1950年10月29日，中共中央和中央军委决定组建志愿军第三兵团和第九兵团入朝参战。秦基伟指挥的十五军改称志愿军第十五军，调归志愿军第三兵团建制。1951年3月，十五军进入朝鲜战场。众所周知的是，第十五军和第十二军在朝鲜一个叫上甘岭的地方，打了一场令美军胆破心寒、让世界刮目相看的战役。战役中，秦基伟娴熟地使用苏联支援的“喀秋莎”火箭炮，打得美军招架不住。
1953年上半年，秦基伟回国后，到各地作报告，《人民日报》连续报道，还配社论《庆祝上甘岭前线我军的伟大胜利》。
1953年6月16日10点左右，秦基伟来到中南海丰泽园菊香书屋受约毛主席接见。落座不久，毛泽东从内房走出来。秦基伟立即起立，敬礼。毛泽东微笑着握着秦基伟的手，说：“啊，秦基伟同志，欢迎你啊！”秦基伟说：“主席，我代表十五军的指战员，向主席汇报来了。”毛泽东说：“上甘岭打得很好。上甘岭战役是个奇迹，它证明中国人民志愿军的骨头比美利坚合众国的钢铁还要硬。这个奇迹是你们创造的。”秦基伟说：“是主席和军委指挥得好，战士们打得顽强。”毛泽东点点头，笑了笑，说：“你打得好，我要有表示。我这里没什么好东西，那就请你吸烟吧！”
秦基伟的手下意识地伸向烟盒。但秦基伟没有拿烟，而是将烟盒顺势向毛泽东那边稍稍推了推：“主席，我不会吸烟。”秦基伟破天荒说了一句谎言，而且是在毛泽东面前说了谎言。事后，秦基伟说：“我觉得在毛主席面前吞云吐雾不大合适。但是，说假话是要尝苦头的。当时，我一天没有两包烟解决不了问题，可是已经说过不抽了，再不敢翻案了。心里暗暗叫苦啊！”“哎呀呀，你这个当军长的还不吸烟。不吸烟怎能坐指挥部啊，要是我，那可就是没办法啰。”毛泽东说完，哈哈大笑起来。
11点左右，秦基伟起身告辞。毛泽东将秦基伟送到门口，又说：“朝鲜战争是要停下来的，所以调你到云南工作。云南是中国西南大门，处于重要的战略位置，边防线长，还有残匪在境外活动，斗争情况复杂。你年轻力壮，到任后要多下去，熟悉地形，了解部属，把边防建设好，把大门守好。”
1953年7月，秦基伟到云南军区任副司令员。1955年4月，云南军区改称昆明军区，秦基伟改任昆明军区副司令员。
1955年秦基伟被授予中将军衔，荣获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
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