“這是最好的時代，這是最壞的時代；這是智慧的年代，這是愚蠢的年代；這是信仰的時期，這是懷疑的時期；這是光明的季節，這是黑暗的季節；這是希望之春，這是絕望之冬；我們的前途擁有一切，我們的前途一無所有；我們正走向天堂，我們也正直下地獄。”
查爾斯·狄更斯《雙城記》裡的開場白堪稱經典，這段話運用了排比、對偶，語句對仗工整，用詞簡練到位，通過詞句上的對立達到了高度的概括，生活形象地寫出了當時社會的矛盾以及不同人對社會的看法，這段話套用在任何一個時代都非常經典。《雙城記》是一部以法國大革命為背景所寫成的長篇歷史小說，情節感人肺腑，是世界文學經典名著之一，小說裡描寫了貴族如何敗壞、如何殘害百姓，人民心中積壓對貴族的刻骨仇恨，導致了不可避免的法國大革命，本書的主要思想是為了愛而自我犧牲。
1812年2月7日，查爾斯·狄更斯誕生於樸次茅斯。父親約翰·狄更斯是英國海軍軍需處職員，母親名叫伊麗莎白·巴羅。查爾斯在家中八個孩子中排行第二。狄更斯的父親為人慷慨，生性活潑，工作勤懇，但有點華而不實，缺乏經濟頭腦，經常入不敷出。母親伊麗莎白出身貴族家庭，慈祥、善良，但也不擅長持家。1821年，查爾斯·狄更斯入威廉·賈爾斯辦的學校讀書，寫作悲劇《印度君主米斯納爾》。
1824年2月20日，約翰·狄更斯因負債被捕，關在馬夏爾西債務人監獄。數週後其妻伊麗莎白及幼年子女們也遷入其中。狄更斯因家庭生活窘迫，只能斷斷續續入校求學。後被迫到工廠作童工。15歲以後，當過律師事務所學徒、錄事和法庭記錄員。1829年，查爾斯·狄更斯學會速記，入倫敦民事律師法院，擔任審案速記員。
狄更斯18歲那一年在家庭間的小劇團認識了瑪麗亞·皮特奈爾。瑪麗亞是一個小銀行家的女兒，比家境較差的狄更斯要好很多。她的父母堅決不同意他們之間的往來，加之瑪麗亞並不是一個對待生活嚴肅的女子，在自以為雙方互相鍾情的狄更斯鼓足勇氣向瑪麗亞傾訴了愛慕以後遭遇到了冷淡的拒絕。這次經歷在狄更斯的心靈上刻下了深刻的烙印，以致於他輕蔑現實中的女子而愛好幻想理想中的女性。
在《匹克威克外傳》陸續發表期間，狄更斯與凱瑟琳相愛，並於1836年4月2日結婚。這樁婚姻雖然撫平了他在初戀時所受到的傷害，但卻並沒有為狄更斯帶來幸福。一方面源於他們夫妻在思想、性格、志趣上的迥然不同;另一方面與狄更斯憧憬著理想中的女性，認為現實中尋找不到如此可愛、忠實的女子有關。
狄更斯與凱瑟琳的婚姻一開始就陷入了痛苦的境地，但他與凱瑟琳的妹妹卻處得異常得好。在他與凱瑟琳結婚以後，16歲的瑪麗（凱瑟琳有兩個妹妹，瑪麗排行老三）經常來家中作客，這讓他有了足夠與瑪麗相處的機會。有人說，狄更斯所愛的原卻是瑪麗，這雖然沒有確鑿證據，但瑪麗在狄更斯的心目中確實是理想女性的化身。小說《老古玩店》中的耐爾就是以瑪麗為原型塑造的。
1837年5月，瑪麗驟然病故，這使狄更斯十分悲痛。在長達幾個星期的時間狄更斯都無法振作起精神來工作。數年以後回憶當時的情景，他寫道：“她逝世後，有好幾個月——我記得是大半年——我每夜都帶著一種恬靜的快樂夢見她，那是這樣愉快，以致我沒有一夜睡覺時不盼望她以這種形象或那種形象回來。”
在狄更斯逝世的那一年，他對瑪麗的思念更為濃郁。他說：“她老是這麼深刻地留在我的思想裡……以至對她的回憶變成我生存的一個重要部分，如我心臟的跳動跟我的生存不能分離一樣。”
1831年，查爾斯·狄更斯擔任由其舅父J. M.巴羅編輯的《議會鏡報》記者。1832年，查爾斯·狄更斯擔任《真陽報》派駐議會的記者。1833年，狄更斯創作第一個短篇故事《明斯先生和他的表弟》，投寄《每月雜誌》，立即被採用，受到極大的鼓舞。1836年開始發表《鮑茲隨筆》，同年，陸續發表連載小說《匹克威克外傳》《雙城記》，《匹克威克外傳》初獲成功後，狄更斯與凱瑟琳結婚，並專門從事長篇連載小說的創作。查爾斯·狄更斯一生共創作長篇小說13部半，其中多數是近百萬言的大部頭作品，中篇小說20餘部，短篇小說數百篇，特寫集一部，長篇遊記兩部，《兒童英國史》一部，以及大量演說詞、書信 、散文、雜詩。他多次去歐洲大陸游歷、旅居，兩次訪問美國，中年以後先後創辦《家常話》和《一年四季》期刊兩種，發現和培養了一批文學新人。
狄更斯生活和創作的時間，正是19世紀中葉維多利亞女王時代前期。狄更斯畢生的活動和創作，始終與時代潮流同步。他主要以寫實筆法揭露社會上層和資產階級的虛偽、貪婪、卑瑣、兇殘，滿懷激憤和深切的同情展示下層社會，特別是婦女、兒童和老人的悲慘處境，並以嚴肅、慎重的態度描寫開始覺醒的勞苦大眾的抗爭。與此同時，他還以理想主義和浪漫主義的豪情謳歌人性中的真、善、美，憧憬更合理的社會和更美好的人生。狄更斯是高產作家，他憑藉勤奮和天賦創作出一大批經典著作。他又是一位幽默大師，常常用妙趣橫生的語言在浪漫和現實中講述人間真相，狄更斯是19世紀英國現實主義文學的主要代表。
1870年6月9日，狄更斯因患腦溢血在蓋茨山莊逝世。他的墓碑上寫道：“他是貧窮、受苦與被壓迫人民的同情者；他的去世令世界失去了一位偉大的英國作家。”
閱讀更多 講故事的翁老頭 的文章
