《西遊記》中有這樣的情節，觀音菩薩來天庭謁見玉皇大帝，是四大天師率領仙官迎接。而孫悟空反下天庭，也是張天師帶著相關仙官來凌霄殿啟奏的。可見在天庭，這四大天師就如凡間宰相一般，總覽政務，溝通君臣。而在傳統道藏中，四大天師又被尊為四大上相。張天師則是四位宰相頭一位泰玄上相。那麼，這位張天師是何許人也，為何有如此之高的地位呢？
在道教歷史上有著諸多流派，最早的一個流派，是在函關問道的老子大弟子尹喜建立的樓觀派。因尹喜住在終南山，因此也有人稱之為終南派。
而天師道亦稱正一道、正一盟威之道。也被稱作“五斗米道”。是由道教祖天師張道陵所創立的，張道陵著寫《老子想爾注》，為後期道教的發展打下了基礎。隨後，其孫張魯改革教團，待曹操拜其為鎮南將軍後，道教開始向北方傳播。張道陵的四代孫張盛，又將傳教的地區從青城山遷至到龍虎山，至此道教也開始向中國的東南地區發展。可以說天師道，是張道陵，張衡，張魯，祖孫三代所立。正一道的創立使道教開始以教的形式出現，區別於以前的方仙道,奉太上老君為最高崇信，奠定了幾千年的道教歷史。
張道陵，初名張陵，字輔漢，西漢開國大功臣張良的第八世孫。漢光武帝建武十年生於豐縣阿房村，出生前，其母夢見魁星下降，感而有孕。於五月十八日生，出生時滿室異香，整月不散，黃雲罩頂，紫氣彌院。張道陵本是太學書生，性好學，博五經，邃於黃老之道，七歲即能通道德經及河洛圖諱之書，皆極其奧。後來成為博學之士，再而後棄官學道。漢順帝時永壽元年在鶴鳴山創建正一盟威道，太上老君“授以三天正法，命為天師”，自稱“三天法師正一真人”，並纂道書24篇。漢桓帝時在四川蒼溪縣境的靈臺山(又名天柱山)飛昇，傳說時年123歲，道教稱為“祖天師”。傳說第1代天師張道陵跟太上老君學道得老君親授，得天獨厚，道法高強。
張道陵道法高強的故事有很多，傳說東漢順帝年間某夜，太上老君降臨在他住的地方，授給他雌雄劍和許多符籙，要他誅滅橫行四川的六大魔王、八大鬼帥。張道陵精修千日，煉成了種種降魔的法術。不久八部鬼帥各領鬼兵共億萬數為害人間，他們帶來各種瘟疫疾病、殘害眾生。張道陵於是在青城山上設下道壇，鳴鐘扣罄，呼風喚雨指揮神兵和這些惡鬼大戰。張道陵站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻變成了蓮花。鬼眾又放火來燒，真人用手一指，火焰又燒了回去。鬼帥一怒又招來千軍萬馬重重包圍，不料真人用丹筆一畫，所有鬼兵和八大鬼士都紛紛叩頭求饒。但是他們口服心不服，回去後又請來六大魔王，率領鬼兵百萬圍攻青城山。張道陵神閒氣定，不為所動，他只用丹筆輕輕一畫，所有的鬼都死光了，只剩下六大魔王倒在地上爬不起來，只好叩頭求饒。張道陵再用大筆一揮，一座山分成兩半把六個魔王困在裡面，動彈不得。於是魔王只得答應永世不再為害人間。
據傳，張道陵有弟子三千人，真正得其傳的只有三人：一為王長，一為趙升，一為其子張衡。王長長期跟隨師傅，擅長天文之學，精通黃老之術，深得張道陵賞識。而趙升能得師傅道法，卻有一段來歷：張天師在鶴鳴山煉丹己成，並服了半劑丹藥，成為“地仙”之後，他看到身邊弟子，多為俗態未除，不足以附託宣教任務，將九鼎大要，留得奇人。後來，有一年上令之日，從東方來了一位冰胎玉質、道貌安然的青年，名叫趙升，天師一眼看出定是奇人，欲收為弟子。為了考查趙升的道心程度，張道陵曾七度驗試，結果，發現他拒絕財色，忍辱負重，憐憫天下窮人，恪守正一道規，稱得上滿意。七試之後的一天，張道陵帶領眾弟子，登上雲臺峰絕崖，崖下一棵桃樹，紅色果實累累。大家見了，莫不心動，但要想獲取，卻又退縮三分，天師見此情狀，二話沒說，欲縱躍崖下采摘大桃，眾弟子一擁而上，攔住師傅，只有王長、趙升二弟子，木然不動，黙然不語。誰知眾弟子未阻攔住，張天師分開眾人，朝桃樹方向一躍而下，眾弟子齊站崖邊，俯身下瞰，卻不見師傅蹤影，一時驚駭悲啼，面面相覷，無奈之下，失望而歸。
張道陵天師為天師派第一代張天師，其繼承者為第二代張天師張衡（非科學家張衡） [3] 張道陵，在道教中被尊為祖天師，由於是第一代，所以又稱祖天師。天師職位的繼承採用世襲嗣教制度，祖天師化去後，由兒子張衡接任，史稱嗣天師。衡化去後，又由子張魯接任，是為系天師。到了第四代孫張盛時，迴歸遷居江西鷹潭龍虎山，子孫世傳其業，一般稱第幾代天師。統稱張天師。民國初期，已傳至六十三代張恩薄。到六十三代以後由於歷史原因無法認證下一代天師，使得張天師職位停傳。
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