禁軍是北宋時的中央軍，“謂天子衛兵也”。由殿前司、侍衛馬軍司、侍衛步軍司，即“三衙”統轄。
宋初時，禁軍橫掃大江南北，以兩個月的時間滅了後蜀，這支在宋太祖手上建立的禁軍可以算是中國歷史上最強的野戰步兵。
禁軍的管轄權在中央朝廷，需要作戰時，由京師派出，這種管理制度給朝廷帶來巨大的供養壓力。為了緩解這種壓力，除殿前司的捧日軍和天武軍外，其餘的各路禁軍實行更戍制度，就是各自屯駐於糧食產區，或者在邊境地區的負責守衛與作戰。
為了安撫將士，北宋特准屯駐部隊可以攜帶家屬。這已經不是在參軍打戰了，完全就是在過日子，許多部隊從此在就糧區安頓下來，慢慢地融進了當地勢力。
禁軍的士兵，從原來由京師派出，逐漸變成在駐地招募，其統兵官也往往由地方官兼任。
紹聖年間，朝廷頒佈了關於州縣不得關預地方軍政事務的詔令，理論上是在釐清禁軍與地方糾纏的關係。實際上，朝廷此時對於各地禁軍的管理已經鞭長莫及，而失去地方長官約束的禁軍，開始形成自己的一個相對封閉的利益體系。
宋遼間百年的和平，雖然給兩國人民帶來的和平與幸福，卻使兩國的軍隊一起腐化與衰敗。缺少戰事壓力的北宋禁軍統兵官員，開始採取各種手段謀取利益，比如吃空額、利用軍隊走私，以及隨意役使普通士兵等。普通士兵的正常利益越來越得不到保障，更別說是日常的訓練了。
屯駐於外的禁軍戰鬥力在下降，留守京中的部隊狀況更差。三衙的主官們“多佔禁軍，以充力役，其所佔募，多是技藝工匠，凡私家修造，磚瓦、泥土之類盡出軍營”。
北宋禁軍理論上最多時有八十萬士兵，實際上的缺額將近一半，而這一半人中，有戰鬥力的了了無幾。
其結果是，金兵南下時，禁軍士兵軍心全失，不敢與金人交戰，一觸即潰，甚至有些成為賊寇而禍害地方。軍隊完全失去了戰鬥力。
趙構南渡後，重整軍隊。他以大元帥府軍兵及各地勤王軍為基礎，創建了御營司。御營司下轄五軍，這五軍中吸收了少數尚有戰鬥意志的禁軍。紹興五年（1133年），由劉光世、韓世忠、張俊、岳飛、吳玠為首的五支大軍改名為“行營護軍”，從此，行營護軍正式取代禁兵，成為南宋的正規常備軍。
紹興和議之後，這幾支行營護軍又調整成十個都統司，冠以“御前駐紮”名號，分別屯駐於長江沿線各州府。
禁軍雖不堪用，但畢竟是祖宗留下的部隊，宋高宗因此不敢隨意裁撤，於是這些禁軍被轉移到地方上去。並保留了大部分的軍隊的體系與番號，如“威果”、“全威”、“威捷”等。
就人數來說，還很龐大。寧宗嘉定年間，浙東、浙西、湖南、江西、福建、廣東、廣西八路禁軍，人數有十幾萬，四川的禁軍一度也有二萬多。
轉移到地方上的禁軍，脫離“三衙”的體系，歸各路的安撫使（制置使）統轄，禁軍徹底地方化。越不行，越沒人重視，越沒人重視，就越不行。禁軍完全進入一個惡性循環之中，其戰鬥力進一步衰退。
辛棄疾在湖南剿匪時，試圖在地方禁軍中挑揀些精銳，結果所得全是老弱，原因是“間有稍壯者，諸處借事去”。紹興年間的戶部侍郎李椿也指出：“諸州廂、禁軍、諸路將兵，無用之兵也”。
略有戰鬥力的禁軍，有時還會參與邊防，有時會被派去平定民變與亂軍，大部分沒有戰鬥力的禁軍，淪為與廂軍相類似的角色：築寨修城、搭橋鋪路，從而成為了雜役兵。
其實，不僅是北宋的禁軍到了南宋喪失戰鬥力，就是南宋初期建立的“行營護軍”，數十年之後也一樣喪失戰鬥力。自寧宗後期開始，朝廷被迫開始建立“新軍”，並招募來自北方的“歸正人”，組建北軍。這些新軍在理宗時期與蒙古的戰爭中，暴發了相當大的戰鬥力。
然而好景不長，當新軍的戰鬥力也被腐蝕殆盡之後，南宋的滅亡就無可挽回了。
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