禁军是北宋时的中央军，“谓天子卫兵也”。由殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司，即“三衙”统辖。
宋初时，禁军横扫大江南北，以两个月的时间灭了后蜀，这支在宋太祖手上建立的禁军可以算是中国历史上最强的野战步兵。
禁军的管辖权在中央朝廷，需要作战时，由京师派出，这种管理制度给朝廷带来巨大的供养压力。为了缓解这种压力，除殿前司的捧日军和天武军外，其余的各路禁军实行更戍制度，就是各自屯驻于粮食产区，或者在边境地区的负责守卫与作战。
为了安抚将士，北宋特准屯驻部队可以携带家属。这已经不是在参军打战了，完全就是在过日子，许多部队从此在就粮区安顿下来，慢慢地融进了当地势力。
禁军的士兵，从原来由京师派出，逐渐变成在驻地招募，其统兵官也往往由地方官兼任。
绍圣年间，朝廷颁布了关于州县不得关预地方军政事务的诏令，理论上是在厘清禁军与地方纠缠的关系。实际上，朝廷此时对于各地禁军的管理已经鞭长莫及，而失去地方长官约束的禁军，开始形成自己的一个相对封闭的利益体系。
宋辽间百年的和平，虽然给两国人民带来的和平与幸福，却使两国的军队一起腐化与衰败。缺少战事压力的北宋禁军统兵官员，开始采取各种手段谋取利益，比如吃空额、利用军队走私，以及随意役使普通士兵等。普通士兵的正常利益越来越得不到保障，更别说是日常的训练了。
屯驻于外的禁军战斗力在下降，留守京中的部队状况更差。三衙的主官们“多占禁军，以充力役，其所占募，多是技艺工匠，凡私家修造，砖瓦、泥土之类尽出军营”。
北宋禁军理论上最多时有八十万士兵，实际上的缺额将近一半，而这一半人中，有战斗力的了了无几。
其结果是，金兵南下时，禁军士兵军心全失，不敢与金人交战，一触即溃，甚至有些成为贼寇而祸害地方。军队完全失去了战斗力。
赵构南渡后，重整军队。他以大元帅府军兵及各地勤王军为基础，创建了御营司。御营司下辖五军，这五军中吸收了少数尚有战斗意志的禁军。绍兴五年（1133年），由刘光世、韩世忠、张俊、岳飞、吴玠为首的五支大军改名为“行营护军”，从此，行营护军正式取代禁兵，成为南宋的正规常备军。
绍兴和议之后，这几支行营护军又调整成十个都统司，冠以“御前驻扎”名号，分别屯驻于长江沿线各州府。
禁军虽不堪用，但毕竟是祖宗留下的部队，宋高宗因此不敢随意裁撤，于是这些禁军被转移到地方上去。并保留了大部分的军队的体系与番号，如“威果”、“全威”、“威捷”等。
就人数来说，还很庞大。宁宗嘉定年间，浙东、浙西、湖南、江西、福建、广东、广西八路禁军，人数有十几万，四川的禁军一度也有二万多。
转移到地方上的禁军，脱离“三衙”的体系，归各路的安抚使（制置使）统辖，禁军彻底地方化。越不行，越没人重视，越没人重视，就越不行。禁军完全进入一个恶性循环之中，其战斗力进一步衰退。
辛弃疾在湖南剿匪时，试图在地方禁军中挑拣些精锐，结果所得全是老弱，原因是“间有稍壮者，诸处借事去”。绍兴年间的户部侍郎李椿也指出：“诸州厢、禁军、诸路将兵，无用之兵也”。
略有战斗力的禁军，有时还会参与边防，有时会被派去平定民变与乱军，大部分没有战斗力的禁军，沦为与厢军相类似的角色：筑寨修城、搭桥铺路，从而成为了杂役兵。
其实，不仅是北宋的禁军到了南宋丧失战斗力，就是南宋初期建立的“行营护军”，数十年之后也一样丧失战斗力。自宁宗后期开始，朝廷被迫开始建立“新军”，并招募来自北方的“归正人”，组建北军。这些新军在理宗时期与蒙古的战争中，暴发了相当大的战斗力。
然而好景不长，当新军的战斗力也被腐蚀殆尽之后，南宋的灭亡就无可挽回了。
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