在北京西北角有一組著名的皇家園林圓明園。圓明園與鄰近相連的長春園、綺春園（又稱萬春園）構成“圓明三園”，佔地5000畝，規模無窮，氣勢光輝，交融了東西方各式園林個性，被中外園林學家共同判定為世界園林藝術巔峰之作，是我國古典園林平地造園、堆山理水的模範，為“萬園之園”。但是惋惜的是，這個園林已不復存在。大家對圓明園的回憶，首要來源於歷史文獻。圓明園毀於英法聯軍之手，這是歷史事實；僅僅細節、原因，也許遠超出大家的幻想。1860 年10 月6 日，英法聯軍兵臨城下，請求清政府立即無條件開釋巴夏禮（英國外交官）等被囚外國人。清政府回絕，僧格林沁、瑞麟指揮清軍在德勝門、安靖門外與聯軍交兵。清軍久戰不敵，退至彰儀門、右安門一帶。聯軍隨即由黃寺、黑寺直趨西北，進佔圓明園。圓明園為清廷夏宮，在此之前並不被通常我國老大眾知曉。圓明園藏有很多稀世瑰寶，有我國古典文明精華，有通過各種方式保藏的西方文物……令人目不暇接、拍案叫絕。園內的很多收藏使聯軍官兵垂涎不已，而剛佔據時的紊亂也讓一些貪心的官兵有了順手牽羊的時機。聯軍在圓明園內毫無忌憚地大肆搶掠。這僅僅聯軍先遣部隊，圓明園更大的災禍還在後頭。兩天後，即10月8日，聯軍再擾圓明園。作為東方藝術結晶的圓明園已改頭換面，很多瑰寶不見蹤影。
圓明園劫難伴隨著清軍與聯軍的爭奪。當清政府還沒有贊同聯軍進入北京城時，聯軍將領再三請求恭親王交出安靖門或德勝門。恭親王當然不會容易就範，所以在北京郊外的圓明園再三變成聯軍囊中之物，隨意伸手。10月9日，本來晴朗的北京俄然下起了大雨，冰冷的東北風捲地而來。英軍司令格蘭特來到法軍司令拿皮耳住處，談話間拿皮耳告訴格蘭特，他的副官從圓明園帶走了一大塊黃金，拿皮耳想將黃金分給他的部下，問格蘭特是不是對立。為了表明對別的部隊公正起見，格蘭特無法贊同拿皮耳的懇求，他決議發佈一道指令，請官兵將從圓明園拿來的一切財寶一概交出來，隨後平均分配。
很多英國官兵看到法國人對圓明園財寶進行掠奪，以為自個拿點也沒有啥問題。現在指令下去了，官兵們把財寶拿回來了，這讓格蘭特很快樂，所以他決議甘冒不韙，承擔職責，當即把戰利品分發給英國官兵。遵照格蘭特的組織，英國官兵將那些戰利品先在德勝門外英軍駐地進行拍賣，把拍賣所得和法國人交給他們的合在一起，然後建立戰利品委員會，擔任分發：所得三分之二歸戰士，三分之一歸將領。
格蘭特後來供認，從嚴厲意義上講，他並沒有權利這麼做，但考慮到法國人在這個問題上的寬鬆方針，格蘭特只好盡最大力氣阻止官兵肆意掠奪。巴夏禮目擊了全程，他以為法軍紀律太壞，當軍隊進入圓明園後很快搶完了、破壞了簡直一切值錢的東西，法國人乃至對皇帝私家寓所放火。後來大多數運到英格蘭的文物，都是英國人從法國戰士手中買來的。英國軍事當局不允許他們的官兵進行搶掠，儘管也發作極少數這麼的做法，但就原意來說，英國人的確沒有渾水摸魚的意思。關於圓明園慘劇，恭親王向英法公使表明強烈抗議。為防止更大災禍，恭親王贊同將安靖門交給聯軍。
咸豐帝也對圓明園被掠奪感到十分痛心，10月12日，他命令革僧格林沁、瑞麟爵職，理由是他們在聯軍掠奪圓明園時沒有及時前往救助。聯軍在圓明園的掠奪做法，在一定程度上看應該是其軍事舉動的一個構成部分，是一種威懾力。在這種壓力下，清政府於10月13日正午將安靖門向聯軍開放。聯軍將領、外交官以為這是一個無窮收成，以為雙方的對抗大致可以完畢。但是恰恰在這個時分，清政府向聯軍移交先前被軟禁的那些外國人，聯軍發現短短几十天，竟然有很多人命歸鬼域了。據巴夏禮其時寫給他妻子的信中描繪，聯軍獲知被囚同胞的遭受後引起普遍性驚懼，死難同胞所遭到的非人待遇無法用言語描繪，令人髮指：四肢被捆綁著，在空闊的庭院裡暴曬了三天三夜，只要少數的食物和水，受盡拳打腳踢，繩子在他們身上勒出了血印。悲慘的描繪、不勝目擊的慘狀，引發聯軍官兵復仇的願望。
聯軍將領還有兩國外交官不得不設法採納嚴重舉動，以賞罰我國皇帝和清政府。賞罰是必定要發作的，僅僅聯軍將領、外交官對如何賞罰還有爭議。有人提議讓我國付出鉅額補償，別的人則提出燃燒北京城，或者火燒紫禁城。英國公使額爾金通過審慎考慮，決議火燒圓明園。至於火燒圓明園的理由，據巴夏禮10月27日的家信可知，英國人是這麼知道的：我想額爾金勳爵的決議是準確的。圓明園是皇帝的夏宮，離北京城只要5英里，皇帝和他的朝廷有三分之二的時刻都在這兒度過，這兒也是咱們不幸的國人開始遭到拷問和優待的本地。聯軍已將這些本地收入囊中，儘管有人說這麼的復仇做法是不高尚的，但是看來除了破壞城市裡的宮廷，咱們沒有別的的選擇。已然圓明園是咱們的同胞受難的本地，我以為銷燬它是十分適宜的。
把整座北京城燒掉過分殘暴，究竟這城裡的人民有很多是無辜的，他們並沒有損傷咱們。在圓明園，咱們對於的僅僅朝廷。它對我國人而言就像是咱們的白金漢宮。假如咱們僅僅請求補償金，那無異於用國民的鮮血來換錢。圓明園註定要消亡。燒掉了圓明園的確惋惜，但面臨憤恨的英國人、面臨死而不能復生的那些被軟禁的英國、法國人，還能有啥方法呢？僅僅巴夏禮不太明白我國的社會構造與英圓明園大水法遺址國並不相同，圓明園與白金漢宮仍然有不同。白金漢宮或許是英國皇室的私產，但圓明園實際上是我國人民的血汗，與將要讓我國人付出的補償金相同，最終都有必要由大眾“買單”。
根據這麼的思路，額爾金、葛羅於10 月17 日向恭親王提交了一份照會，決議將圓明園中未經破壞的殿宇全行拆毀。清政府方面此刻竟也覺得理虧，所以北京留守大臣面請俄國公使伊格納切夫出頭調解。伊格納切夫表明贊同，但請求恭親王正式照會，請求清政府向他介紹與英法兩國交涉的底細。當然，伊格納切夫不忘渾水摸魚，請求清政府有必要贊同他此前提出的疆域請求。但還沒有比及俄國公使出頭調解，數千名英國騎兵於10 月18 日受命到圓明園放火。
圓明園以及坐落萬壽山、玉泉山、香山三山的清漪園、靜明園、靜宜園等處的宮廷、文物，悉數在大火中化為灰燼。身處北京城的英軍吳士禮中校用日記記錄了這個驚人的場景：“連續兩個整天，濃煙構成的黑雲一直飄浮在舊日富貴綺麗之鄉的上空，西北方向吹來的清風，將這稠密的黑雲刮向北京城，濃煙帶來了很多火熱的餘燼，一浪接一浪地湧來，無聲地落在街頭巷尾，述說和揭穿皇家宮苑所遭受的消滅與賞罰，日光被黑煙和彤雲遮蔽，似乎一場持久的日食通常。
暗紅的火光映照在來往繁忙的戰士臉上，使得他們酷似一群魔鬼，在為獨一無二瑰寶的消滅而歡呼雀躍。”1860年，英軍的大火併未把圓明園夷為平地，很多修建還算完整。園內寶貴花木仍在，假山園林仍在，山形水系仍在，園牆仍在，仍為皇家禁園。19世紀70 時代，一位德國人拍攝的西洋樓景區12幅相片顯現圓明園“雖慘遭破壞，仍然楚楚動人”。1900年，北京又被八國聯軍侵佔，清政府再次對圓明園失去了操控。八國聯軍並沒有火燒圓明園，圓明園卻再次慘遭蹂躪，這次是誰幹的呢？本來，其時全部北京城一片紊亂，盜賊四起、生靈塗炭，一些社會上的不良分子趁著圓明園沒人管理，進入園內濫伐，樹枝、樹根全被燒成木炭。
其時清河鎮上木材堆積如山，買賣繁忙，不出數月，滿園古樹雜木便化為烏有。辛亥革命後，圓明園第3次遭到厄運。橫行我國的鉅細軍閥如走馬燈般更迭，他們把圓明園作為取之不盡的修建材料場，天天都有幾十輛由武士押運的轎車出入園內，拉運園內的太湖石和磚瓦等。園內但凡可以作為修建材料的東西，從地磚、牆磚、屋瓦、石條到地下的木樁、銅管道等，全被蒐羅乾淨運走。據說1929 年張學良為其父締造陵寢，所用的石料不少就出自圓明園。1940年以後的日軍佔據期間，北京糧食嚴重，獎賞拓荒，本地農人連續入園平山填湖，耕田種稻。清朝歷經150餘年苦心經營的圓明園湖山之勝遂改頭換面，化為烏有。
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