圓明園始建於康熙四十六年（1707年），經過康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐六帝150多年的精心營建，佔地350公頃，建成了200多座精美的中國式宮殿和園林，樓塔宮闕，金碧輝煌。
圓明園果然經過150多年的、精心營建嗎？需要那麼久嗎？150年是建設時間？還是其壽命呢？兩者可以混而為一嗎？在我看來，1707年是其始建年代，1860年是其焚燬時間，153年是其壽命而不是建設時間。換言之，建設時間根本就用不了那麼長，甚至連1/5都不到，其餘時間只是居住使用以及有些必要的維護罷了。還原歷史是必要的，如此還原，就是篡改了。不能為了增加敵人的罪行，就隨意擴大犯罪的標的額，正如對於殺人犯，我們也不能隨意增加其罪行一樣。以下，從兩個方面證實，圓明園之營建，根本不需要150年。
縱向對比分析
紫禁城乃中國最大的宮殿建築群，規格之高，技術難度之大，施工組織之複雜，在中國古建築史上，沒有任何一個建築可以與其匹敵。即便如此，由於土木結構興建之簡便、易行和迅捷，在短短十四年中，紫禁城就拔地而起，宣告竣工了。即：永樂4年（1406年）始建，永樂18年基本完工。工程量有多大呢？據1973年專家現場測量，故宮有大小院落90多座，房屋有980座，8704間，建築面積15萬平方米。
紫禁城建於明初，比圓明園始建年代1707年，正好早了300年。300年間，技術再停滯，也不至於倒退的。因為，大興土木、修房蓋屋、疊山引水、整治園林是經濟社會之必需，必須的技術是不會失傳的，也不會停滯和倒退。
在清代，最後一座皇家園林是頤和園。頤和園之面積比圓明園稍小，不過，圓明圓是圓明、長春、綺春園（後改稱萬春）三園之和，長春園和萬春園之面積均在千畝上下，這就是說，要是隻算主體（圓明圓四十景，都在圓明園內）的話，頤和園與圓明園面積相等，都在三千畝上下。只是，頤和園的水面佔更大，佔全園面積的3/4，圓明圓水陸面積大約是平分秋色，各佔一半。
清漪園（頤和園之前身）是乾隆為其母親60大壽修建的。借祝壽大興土木，有一個特別的好處，就是堵住大臣的嘴。在儒家道德主導的帝國，皇帝雖有無限權力，可是，也不可奢侈和奢華，這與尚簡的儒家道德相 違背。歷代，都有正直、好事的大臣在奏摺裡不厭其煩地教導皇帝要勤儉治國。乾隆也不想擔奢靡之罪名，一方面大臣會反對，另一方面，他也不願意超越自己的父親雍正和祖父康熙。
以“孝道”之名，原有的“惡行”就搖身一變成為善舉。正如懷橘遺親，本來是毫無疑問的偷盜，卻成為人們頌揚的孝行。在修建清漪園上，乾隆就使了這麼一個小手段，使得捆綁自己的道德枷鎖被徹底打碎。在圓明園修建中躡手躡腳的乾隆，終於可以在頤和園放開膽子、甩開膀子大幹一番了。史料也顯示，乾隆在頤和園修建過程中，幾乎事必躬親，投入之熱情、精力，遠非圓明圓可比。
如此，是想說明，頤和園之建設規模，雖比圓明園略小，但是，其規格、技術難度、奢華程度則有過之而無不及。要是不超過圓明園，何必再修一個呢？要是不超過圓明園，如何表達乾隆的孝心啊！要是不超過圓明園，見慣了圓明園的乾隆母親會滿意嗎？這才是符合邏輯的史實。
乾隆十五年（1750年），清漪園開建，1764年全部完工，用時15年。乾隆自比玉皇大帝，並傳下御旨，要把御園修成“天上人間”，佛香閣要雄偉華麗，象徵著天宮裡的凌霄殿；昆明湖要寬闊，好比天河，並在湖（河）的東西兩側修了一個銅牛和一個耕織圖。銅牛身子朝東，頭朝西，正好對著織女圖，這樣一來就更像天河了，天上織女，地上牛郎，遙遙相望。
圓明園建設分期分析
從時間上看，圓明園歷經康雍乾三朝，三代相繼；空間上，圓明園、長春園、綺春園三園並立，而以圓明園為最。其中，一個必須單獨討論的是位於長春園北部的“西洋樓”景區，因為，一則，這是西方建築引入中國皇家園林之始，二則，也可以間接佐證中式園林建築之用時。
圓明園始建年代，經專家多方考證，為康熙46年。起因是，暢春園建成以後，康熙每年都有一百多天居住在西郊，諸皇子也都隨駕住進御園。皇太子允礽住在暢春園內西南部的無逸齋，後移居西花園，其他皇子也都集中住在西花園。《日下舊聞考》載：“西花園之前有荷池，沿池分四所，為皇子所居。”四所中南所有殿堂、房屋22楹，東所21楹，中所20楹，西所11楹，共有房屋74楹，其中有三楹二層小樓四座。
康熙朝的皇子，一般是到15歲時完婚，標誌著長大成人，即應實行分府。賜予什麼等級的府第，要根據各位皇子冊封的爵位。同時，住在暢春園中的皇子，也要在適當時機，從御園西花園荷池四所遷出，移居到在暢春園周圍新建的皇子賜園。如皇四子胤禛的賜園是圓明園，皇九子允禟的賜園是彩霞園。賜園之規模與建制，必須與其冊封的爵位相一致，不會是一座普通的平民宅園，但也不能逾制僭越。此時，雍正只是皇子，他既不能和康熙比，也不能和太子比，甚至不能和諸位皇子比，因為，他要標榜自己的德行：謙遜、儉約，不尚奢華，返樸求真，以此獲得康熙的青睞和欣賞，以謀求皇位。換言之，圓明園只會比其他皇子的園子更簡單、更樸素，更少花錢，而不是相反。事實也是如此。
《聖祖仁皇帝實錄》康熙四十六年正月記載：“丙子。是日南巡，閱淮套河工。命皇太子允礽、皇長子多羅郡王允禔、皇十三子允祥、皇十五子允禑、皇十六子允祿，隨駕自暢春園啟行。駐蹕南苑。”
按通常慣例，允祉、胤禛等人應隨駕南巡，這一年卻置身其外，其原因不問自明，康熙帝予以寬免，命他們用心建造各自的賜園去了。
皇四子胤禛賜園圓明園始建於康熙四十六年（1707年）年初，當年即大體建成，並且入住。到這年十一月，康熙帝曾蒞園進宴。
正如胤禛在《圓明園記》中所說：“恭訝鑾輿，欣承色笑。慶天倫之樂，申愛日之誠”。《聖祖仁皇帝實錄》也有明確記載：“康熙四十六年十一月……己未。皇四子多羅貝勒恭請上幸花園進宴。”此處，“花園”當指圓明園無疑。
即：康熙朝，圓明園建了不到一年，就完工了。至於，康熙當政時期，雍正有沒有繼續添磚加瓦、再興修建，如上文所述，幾乎是不可能的。因為，韜光養晦、覬覦皇位才是其重心所在。雍正既沒有心情，也沒有能力在花園上浪費時間。
第一園：圓明園
雍正登基，暢春園歸了皇太后，圓明園成了御園。擴建圓明園遂在雍正主持下，大張旗鼓地展開了。不過，雍正也不敢太張揚，畢竟有暢春園比著。
在《雍正御製記-圓明園記》中，雍正寫道：“及朕纉承大統，夙夜孜孜，齋居治事。雖炎景鬱蒸不為避暑迎涼之計。時逾三載，僉謂大禮告成，百務具舉，宜寧神受福，少屏煩喧。而風土清佳惟園居為勝，始命所司酌量修葺亭臺邱壑，悉仍舊觀，惟建設軒墀分列朝署，俾侍直諸臣有視事之所。構殿於園之南御以聽政。晨曦初麗，夏晷方長，召對諮詢，頻移晝漏，與諸臣相接見之。”
以上文字，透露了幾個信息。
圓明園大規模建設時間——“時逾三載”。根據楊乃濟《圓明園大事記》所記：雍正二年，請了風水先生看風水，為圓明園制定總體規劃；三年，撥付圓明園工程銀30萬兩，這也是圓明園建設史上第一筆大額資金。同年8月27—29日，雍正首次駐蹕圓明園。雍正《圓明園記》，也在這一年寫成。雍正四年正月，雍正下旨：“每日辦理政事與宮中無異”，廷臣皆應“照常奏事”。足見，經過三年的大規模建設，雍正三年末，圓明園之規模當已大備，所以，雍正才能“每日辦理政事與宮中無異”。2，雍正擴建圓明園的重點——始命所司酌量修葺亭臺邱壑，悉仍舊觀，惟建設軒墀分列朝署，俾侍直諸臣有視事之所。重點不在亭臺丘壑，而在朝署；康熙在位的時候，圓明園只是皇子的賜園，政治中心在暢春園而非圓明園。要把政務中心移到圓明園來，必須先把各衙門的房子修起來，否則，三部六院王公大臣們可如何理政啊。
可以斷定，這三年是圓明園最重要的建設時期，標誌是雍正所寫的《圓明園記》。要是圓明園還沒有模樣，還沒有大體完成，雍正是不會寫《圓明園記》的。這不是說，三年之後，圓明園的建設就停止了。事實是，雍正在位的14年間，圓明園的朝署再沒有動靜，“亭臺丘壑”卻一直在修建。這一點，可由《圓明園大事記》中，每年雍正都會為新景點題寫匾額證實。
雍正末年，圓明圓四十景中的32個景點，已經完成。也有說29個的，也有說33個的。其實，具體是多少，已經不重要了。重要的是，就算是最少的29個，也足以說明圓明圓的大部分在雍正朝已經佈局落成。留給乾隆的，只是見縫插針和修修補補了，再用大手筆、做大文章，已經沒有空間了。
乾隆三年正月，傳旨沈源、唐岱將圓明園各所合畫冊頁一冊。——為圓明園蓋棺論定做準備。
乾隆六年，傳旨將方壺勝境、蓬島瑤臺、慈雲普護三圖增入冊頁內。——建成一個，加入畫冊一個。
乾隆九年，即1744年九月，繪製成“圓明園四十景”圖。又後奉旨將雍正御筆《圓明園記》、乾隆御筆《圓明園後記》裱於畫前。——四十景是兩代皇帝親賜的，以後誰還敢改啊。圓明園四十景，直到1860年圓明園遭難，再也沒有改變。
至此，圓明園大規模興建宣告結束。此後，乾隆的興趣和建設中心，就轉移到長春園了。
綜上，圓明園建設期為：1+14+9=24年。以頤和園對比，這才是一個符合實際的、可信的圓明園建設時間。
第二園：長春園
長春園面積為1000畝左右，相當於圓明園的1/3。以乾隆帝的意思，修建長春園是為了他退休之後園居的。著名建築學家劉敦楨在《同治重修圓明園史料》一文指出：“而圓明之東，復拓水磨村為長春園，據乾隆三十五年御製詩：‘預修此園，備六十歸政後悠遊之地。’然考澹懷堂、含經堂，實建於乾隆十四年前。”
《清史稿.職官志》記：乾隆十六年，長春園建成，置六品總領一人；據此，長春園之修建，應該開始於乾隆十年，也就是圓明園工程畫上句號的第二年，終於乾隆十六年，歷時六年。這一點，無論從時間上——要在圓明園工程之後——，還是在空間上——長春園的工程量，最多相當於圓明園的1/3，都是合理的。
不過，據張恩蔭在《清五帝御製詩文中的圓明園史料》中考證，乾隆每次南巡之後，都會將南巡看到的江南美景“移天縮地在君懷”，在長春園仿製一個。所以，長春園的大規模建設雖然在乾隆十六年結束，可是，小規模的新建工程則持續不斷。乾隆十七年，修建茜園；乾隆二十三年，修建小有田園；乾隆三十二年，修建如園；映清齋、鑑園、獅子林則分別建成於乾隆三十一年、三十二年和三十七年。
自乾隆十年開始計，至此，已歷時二十六個年頭。面積只有圓明園1/3，建築的規模、尺度和技術難度，與圓明園相當，卻比圓明園還費時，解釋只有一個：長春園之建設在磨洋工。換言之，建長春園根本用不了26年。之所以變成“馬拉松工程”，完全是乾隆下江南之故。
長春園的修建，到底是多少年呢？較為合理的算法是，以其有工程營建的年份為實，即：乾隆十七年，修建茜園；乾隆二十三年，修建小有田園；乾隆三十二年，修建如園；映清齋、鑑園、獅子林則分別建成於乾隆三十一年、三十二年和三十七年。合計為5年。
長春園還有一處重要建築，也是今天圓明園遺址中唯一看得見的文物：西洋樓。西洋樓是一組建築，在長春園的北邊，呈長條狀，由諧奇趣、線法橋、萬花陣、養雀籠、方外觀、海晏堂、遠瀛觀、大水法、觀水法、線法山和線法牆等十餘個建築和庭園組成。西洋樓是委託西方傳教士、來自意大利的清廷宮廷畫家郎世寧操辦的。郎世寧幹不了，就舉薦在華的、有建築才能的蔣友仁。乾隆十二年（1747年）開始籌劃，至二十四年（1759年）基本建成，歷時十二年。據此，長春園基建年限：6+5+12=23年。
第三園：綺春園
綺春園的情況較為特殊，在乾隆時期，綺春園已經加入圓明園，成為圓明園的附園。《清史稿.職官志》記：乾隆三十七年，增綺春園總領一人。然而，一開始其規模很小，且未作大的修繕。乾隆時期的綺春園除宮門和正覺寺以外，幾乎沒有什麼大型建築，只有一些小型的亭臺樓閣點綴其間，如浩然亭、涵遠齋、知樂軒、聯暉樓、竹園、雙壽寺、莊嚴界、環秀城關等。乾隆皇帝從來就沒進去過。這一點，可由乾隆御製詩文從沒出現綺春園景物為證。嘉慶朝時，將綺春園西邊諸多小園併入，加以修繕、添建才初成規模。
綺春園面積800多畝，比長春園略小。它是由若干小園合併而成，分建於不同時期，因此，全園並不像長春園那樣有一個統一的總體佈局，大體說來，綺春園是一個小型的水景園集錦。加之，若干小園之主人，無論家世多麼顯赫，財力如何雄厚，也不敢和皇帝叫板！何況，與圓明園、長春園僅一牆之隔，在皇帝的眼皮底下，不低眉順眼地表示臣服，豈不是自找苦吃嗎？所以，這就決定了綺春園的品質只能是“小家碧玉”，圓明園和長春園才是金枝玉葉。如此推理，綺春園之修建更不應耗時、耗力、耗物太多，最多，五年就是其上限了。
圓明三園的合計建設年限為：24+23+5=52年。其中，西洋樓是西式建築，採用石料、石雕較多，還有一些“高科技”的機械設施，例如大水法所用之水泵，因此其修建是最耗費時間的。其實，其建築面積，不到圓明園的1/20。需要說明，由於中式建築的脆弱性，水火不容。所以，古建築的維護、保養乃至重建，是十分常見的。但是，無論是維修，還是重建，都沒有新增建築內容，因此，不應將其計算在建設週期內。
嘉慶年間又擴建了圓明園西路，併入親王及公主賜園，奠定綺春園的規模。圓明、長春、綺春三園相對獨立又互相連通，總體上以圓明園為主，三園統屬清廷設立的圓明園總管大臣管轄，因此一般統稱“圓明三園”或“圓明園”。按清朝制度皇家工程應歸中央六部之一的工部管理，圓明園興建則是個例外，由主管宮廷事務的內務府管理，另組工程事務所，建造所花費不受工部法規約束。
嘉慶年間，圓明三園依然有所增建。嘉慶之後，在財力不足的情況下道光帝撤了萬壽山清漪園、玉泉山靜明園、香山靜宜園的陳設，取消了熱河避暑山莊的避暑與木蘭圍場的秋獵，而不斷出資翻修圓明三園殿宇。由於國力衰敗，清朝皇室再也無力對該園進行大規模的修葺，這種狀況一直延續到咸豐十年（1860年）圓明園被英法聯軍焚燬為止。
從乾隆晚期到英法聯軍攻入北京，不過區區60幾年，期間經歷嘉慶、道光、咸豐三朝。而偌大一個大清王朝，卻也無力再重建曾經的萬園之園。俗語云，盛世收藏，亂世黃金；亦可謂：盛世皇家園林，亂世斷壁殘垣，嗟乎。
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