圓明園是用來幹什麼的？也許很多人都會說是清代帝王悠閒娛樂的地方。我要說這種認識是錯誤的，至少說在雍正和乾隆時期不是這樣的。
中國歷史上公認的盛世有三個，第一個是西漢時的“漢武盛世”，從“文景之治”到“武帝極盛”；第二個是“大唐盛世”，從“貞觀之治”到“開元全盛”；第三個就是“康雍乾盛世”。也有人說應該把“永樂盛世”也加進來，稱為四大盛世，這不是本文討論的重點，我們先放下不談。
康熙晚年到暢春園辦公，開啟了清代園政的歷史。雍正繼位後，把父皇給自己的賜園圓明園升級為離宮，從此五代接續150多年。這裡是當時除紫禁城外的第二政治中心，一切都以“理政”為第一原則，這一點是和頤和園、避暑山莊等完全不同的。寫了幾十篇關於圓明園的文章後，我也對這一點有了更深的認識。
中國是一個農業大國，重農輕商是絕大多數王朝的基本國策，康熙、雍正和乾隆也都有自己的自留地，都親自耕種農田，瞭解農業生產過程。圓明園中與農業生產相關的景點也非常多，前面多有提及，這裡不再贅述。乾隆在自己的自留地裡生產勞作時，經常就在想，這裡的太監和農夫是絕對不敢偷懶的，農田水利設施也是配套的，農作物的長勢和收成不錯，但民間的勞作又是如何呢？只能聽大臣和太監們的彙報，但他們會不會報喜不報憂，或存有什麼私心呢？他也不是對臣下和太監們不放心，只是想著自己能親眼看看才好。
有一天，乾隆從自留地“多稼如雲”出來，沿著假山散步，走到圓明園大北門東側的假山最高處時，他向外一望，眼前是大片的百姓農田，再回身向園內一望，西南就是自己的自留地。這個地方太好了，不用出門，就可以既看到園內農田，又可以觀察百姓的莊稼。於是，他就叫來內務府的人，讓他們在這裡修建一處景觀，開始的時候叫“耕耘堂”，他還寫了9首《耕耘堂》詩，詩中有這樣的句子：“假山巔築室，牆外見溪田”“園中屬官物，牆外私墾別。當官與治私，盡力殊勤拙。何事不窮理，亦弗苛察屑”等。
乾隆的意思是這裡建好後，他就多了一雙準確瞭解農業生產的慧眼，還可以觀賞更多的美景。建的過程乾隆在“多稼如雲”裡勞作或休憩時都可看到，看著看著他就想到了南巡時的場景，腦中不時出現“高閣築溪上，因之號若帆。雖雲出想象，體物意不凡”的感受。於是，乾隆不僅把這裡重新命名為“若帆之閣”，還根據自己的想法提前寫好了“若帆之閣”“耕耘堂”“爽籟居”“湛虛翠軒”等牌匾，建築一修好，就命人掛了起來。
乾隆以後，嘉慶、道光等也常到這裡來閱視園內外的莊稼生長，乾隆寫過9首《耕耘堂》詩，嘉慶帝更是寫了19首。
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