評劇藝術家新鳳霞在《節日的吃》裡，描寫老天津祭灶時小孩子唸的順口溜，十分有趣：“臘月二十三，灶王爺要上天，好話多說隨風推船。灶王爺騰雲前面走，灶王奶奶緊跟在後顛。灶王爺點起一把火，灶王奶奶用小扇子扇。灶王爺上天言好事，灶王爺回宮降吉言。”
其實，祭灶是我國民間影響很大、流傳極廣的習俗。在河北石家莊趙縣，臘月二十三的黃昏，家家戶戶都會在灶王爺神像前燒三炷香，供上水果、糖瓜和餵馬的清水草料。燒完香，還會揭下一年來煙熏火燎的灶王爺畫像焚化，祭灶人邊燒神碼便唸叨，祈求“上天言好事，回宮降吉祥”。祭灶的事，通常由每家每戶的男人操辦，民間有“男不拜月，女不祭灶”的說法 ，這是因為傳說中灶王爺長得像個小白臉，為避“男女之嫌”，才不用女人祭灶。
灶王爺到底是個什麼樣的角色？為什麼要給他供以糖瓜和餵馬的草料？原來此公乃我國古代神話傳說中專司飲食之神，是家家必供的一家之主。對灶神的祭祀源於對火的自然崇拜，後來發展成祭祀先炊之神，漢代以後受神仙思想及道教影響，灶神成為專司監察善惡、掌管家庭成員命運之神。每年的臘月二十三，這位大人要騎馬返回天宮述職，向玉皇大帝彙報一年來人間的善惡，以便決策向人間降福或降災。所以，灶王爺行前，一定要為他備足坐騎的飼料，至於說供糖瓜就更加意味深長了。糖瓜咀嚼起來嘴裡甜且極黏，能粘住灶王爺大人的嘴，防止他見了玉皇大帝“滿嘴跑火車”，讓他少說為佳。
糖瓜的製作很講究，是麥芽糖做的。把它抽為長條型的糖棍稱為“關東糖”，拉制成甜瓜形或南瓜形就叫做“糖瓜”。記得小時候，學校門口就有一位提著竹籃專門賣關東糖的老頭，糖軟化後可以隨意抻著玩。糖瓜，則是過年時才可吃到的稀罕物。隆冬時節，天氣嚴寒，糖瓜凝固得堅實而裡邊又有些微小的氣泡，吃起來酥、香、甜，別有風味。
舊時，糖瓜在趙州的年集上隨處可見，有推著小車賣的，還有的就地兒鋪塊包袱，上面是山堆似的糖瓜，大人孩子圍成圈，擠都擠不進去，賣糖瓜的是年集上的一道風景。如今，趙州集市上糖瓜幾乎絕跡了，唯有城東楊戶村的賈令志老漢還在做這種原味老糖瓜。這些年，老賈一直在石家莊市賣糖瓜，他說：“特別是臘月二十三這天，好多人是看了我攤位上的牌子，才想起祭灶和小時候吃糖瓜的事。”
民間供奉的灶君神碼各不相同。武強年畫裡的灶神像皆突出主神頭部，俗稱大臉灶，神案前設聚寶盆及雞犬，兩側有屬吏仙童，雖是小神，但卻相當有氣派。我在武強年畫博物館就曾見到過至少四種以上的灶君神碼。一種為灶神夫婦形象，神案前有寶馬馱著錢財珠寶，兩旁有門神侍立，畫面兩側又豎排繪有八仙形象。灶王府上方置當年節氣表，裝飾二龍升騰及快馬報事的使者奔向南天門的圖像。另一種雙座灶君神碼中僅刻灶君夫婦而無屬吏仙童，但神座下端有牛郎織女圖像，有祈祝農業豐收、豐衣足食及家宅和美之意。最有意思的是那種線墨版的灶君像。灶神兩側有兩位夫人，神案下方為大門，有秦瓊、尉遲敬德守衛，又有馬童牽著馬。
在民間，灶王爺的傳說也很多，家鄉一帶流傳著這樣一段故事。說灶王爺叫張生，家大業大，媳婦李氏孝敬老人，持家有方，甚是賢惠，美中不足的是不生育。過了幾年，張生娶了第二房媳婦郭海棠，雖說貌若天仙，長得沒挑兒，但是個遊手好閒的角色，鄉下稱這種人是老鼠嫁貓——光吃不勞。
張生娶了郭海棠後，對李氏橫挑鼻子豎挑眼，後來乾脆把李氏休了。李氏從此更勤勞了，沒日沒夜地幹，日子越過越好，不幾年就成了騾馬成群的大財主。再說張生和郭海棠懶惰成性，誰也不肯幹活，坐吃山空，幾年下來把個偌大的家業散淨，連飯都吃不到嘴裡，美人兒郭海棠硬生生地餓死了。張生無奈，只好拉上棗木棍子要飯吃。這年臘月二十三，他要飯要到李氏家，李氏隔著門縫一瞧是他，惻隱之心頓生，便叫侍女把他領進廚房，讓他盡著飽吃。張生正狼吞虎嚥地吃著，李氏進來了，兩人一照面，張生羞得臉紅脖子粗，一頭扎進了灶火裡燒死了。張生到了天上，向玉皇大帝認了錯，玉皇就封他為灶王爺，掌管各家禍福。
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